ELLA FITZGERALD (1917-1996)

Ella Jane Fitzgerald (25 de abril de 1917 - 15 de junio de 1996) fue una cantante de jazz estadounidense, a veces denominada "Primera dama de la canción", "Reina del jazz" y "Lady Ella". Se destacó por su pureza de tono, dicción impecable, fraseo, sincronización, entonación y una capacidad de improvisación "similar a un cuerno", particularmente en su canto scat.

Después de una adolescencia tumultuosa, Fitzgerald encontró estabilidad en el éxito musical con la Orquesta Chick Webb, actuando en todo el país, pero más a menudo asociado con el Savoy Ballroom en Harlem. Su interpretación de la canción infantil "A-Tisket, A-Tasket" ayudó a impulsar tanto a ella como a Webb a la fama nacional. Después de hacerse cargo de la banda cuando murió Webb, Fitzgerald la dejó atrás en 1942 para comenzar su carrera en solitario. Su representante fue Moe Gale, cofundador de Savoy, hasta que entregó el resto de su carrera a Norman Granz, quien fundó Verve Records para producir nuevos discos de Fitzgerald. Con Verve grabó algunas de sus obras más conocidas, en particular sus interpretaciones del Great American Songbook.

Si bien Fitzgerald apareció en películas y como invitada en programas de televisión populares en la segunda mitad del siglo XX, sus colaboraciones musicales con Louis Armstrong, Duke Ellington y The Ink Spots fueron algunos de sus actos más notables fuera de su carrera en solitario. Estas asociaciones produjeron algunas de sus canciones más conocidas, como "Dream a Little Dream of Me", "Cheek to Cheek", "Into Each Life Some Rain Must Fall" y "It Don't Mean a Thing (If It Ain no tengo ese swing)". En 1993, tras una carrera de casi 60 años, realizó su última actuación pública. Tres años más tarde, murió a la edad de 79 años después de años de deterioro de la salud. Sus logros incluyen14 premios Grammy, la Medalla Nacional de las Artes, el Premio Presidencial inaugural de la NAACP y la Medalla Presidencial de la Libertad.

Fitzgerald nació el 25 de abril de 1917 en Newport News, Virginia. Era hija de William Fitzgerald y Temperance "Tempie" Henry, ambos descritos como "mulatos" en el censo de 1920. Sus padres no estaban casados ​​pero vivieron juntos en la sección East End de Newport News durante al menos dos años y medio después de su nacimiento. A principios de la década de 1920, la madre de Fitzgerald y su nueva pareja, un inmigrante portugués llamado Joseph da Silva, se mudaron a Yonkers, en el condado de Westchester, Nueva York. Su media hermana, Frances da Silva, con quien estuvo cerca durante toda su vida, nació en 1923. Para 1925, Fitzgerald y su familia se habían mudado a la cercana School Street, una zona pobre de italianos. Comenzó su educación formal a la edad de seis años y fue una estudiante destacada, pasando por una variedad de escuelas antes de asistir a la escuela secundaria Benjamin Franklin en 1929. 

Comenzando en tercer grado, a Fitzgerald le encantaba bailar y admiraba a Earl Snakehips Tucker. Actuó para sus compañeros de camino a la escuela y a la hora del almuerzo. Ella y su familia eran metodistas y participaban activamente en la Iglesia Episcopal Metodista Africana Betania, donde asistía a servicios de adoración, estudios bíblicos y escuela dominical. La ​​iglesia proporcionó a Fitzgerald sus primeras experiencias en la música. 

Fitzgerald escuchó grabaciones de jazz de Louis Armstrong, Bing Crosby y The Boswell Sisters. Le encantaba la cantante principal de las Boswell Sisters, Connee Boswell, y luego dijo: "Mi madre trajo a casa uno de sus discos y me enamoré de él... Traté tanto de sonar como ella".

En 1932, cuando Fitzgerald tenía 15 años, su madre murió a causa de las heridas sufridas en un accidente automovilístico. Su padrastro la cuidó hasta abril de 1933 cuando se mudó a Harlem para vivir con su tía. Este cambio aparentemente rápido en sus circunstancias, reforzado por lo que el biógrafo de Fitzgerald, Stuart Nicholson, describe como rumores de "malos tratos" por parte de su padrastro, lo deja con la especulación de que Da Silva podría haber abusado de ella. 

Fitzgerald comenzó a faltar a la escuela y sus calificaciones sufrieron. Trabajó como vigilante en un burdel y como una corredora de números afiliada a la mafia. Nunca habló públicamente sobre este momento de su vida. Cuando las autoridades la alcanzaron, la colocaron en el asilo de huérfanos de color en Riverdale en el Bronx. Cuando el orfanato resultó demasiado lleno, la trasladaron a la New York Training School for Girls, un reformatorio estatal en Hudson, Nueva York. 

Si bien parece haber sobrevivido durante 1933 y 1934 en parte cantando en las calles de Harlem, Fitzgerald hizo su debut más importante a la edad de 17 años el 21 de noviembre de 1934, en una de las primeras Noches de aficionados en el Teatro Apollo. Tenía la intención de subir al escenario y bailar, pero se sintió intimidada por un dúo de baile local llamado Edwards Sisters y optó por cantar en su lugar. Actuando al estilo de Connee Boswell, cantó "Judy" y "The Object of My Affection" y ganó el primer premio. Ganó la oportunidad de actuar en el Apollo durante una semana pero, aparentemente debido a su apariencia desaliñada, el teatro nunca le dio esa parte de su premio. 

En enero de 1935, Fitzgerald ganó la oportunidad de actuar durante una semana con la banda Tiny Bradshaw en la Ópera de Harlem. Le presentaron al baterista y líder de la banda Chick Webb, quien le había pedido a su cantante recientemente contratado, Charlie Linton, que lo ayudara a encontrar una cantante. Aunque Webb era "renuente a ficharla... porque era desgarbada y descuidada, un 'diamante en bruto'", le ofreció la oportunidad de probar con su banda cuando tocaron un baile en la Universidad de Yale. 

Con la aprobación tanto del público como de sus compañeros músicos, se le pidió a Fitzgerald que se uniera a la orquesta de Webb y ganó elogios como parte de las actuaciones del grupo en el Savoy Ballroom de Harlem. Fitzgerald grabó varias canciones exitosas, incluyendo "Love and Kisses" y " (If You Can't Sing It) You'll Have to Swing It (Mr. Paganini)". Pero fue su versión de 1938 de la canción infantil, "A-Tisket, A-Tasket", una canción que coescribió, la que le valió el reconocimiento del público. "A-Tisket, A-Tasket" se convirtió en un gran éxito en la radio y también fue uno de los discos más vendidos de la década.

Webb murió de tuberculosis espinal el 16 de junio de 1939, y su banda pasó a llamarse Ella and Her Famous Orchestra con Fitzgerald asumiendo el papel de líder de la banda. Grabó casi 150 canciones con la orquesta de Webb entre 1935 y 1942. Además de su trabajo con Webb, Fitzgerald actuó y grabó con la Orquesta de Benny Goodman. También tenía su propio proyecto paralelo, conocido como Ella Fitzgerald and Her Savoy Eight. 

En 1942, con el aumento de la disidencia y las preocupaciones por el dinero en la banda de Fitzgerald, Ella and Her Famous Orchestra, comenzó a trabajar como cantante principal con The Three Keys, y en julio su banda tocó su último concierto en el Earl Theatre de Filadelfia. Mientras trabajaba para Decca Records, tuvo éxitos con Bill Kenny & the Ink Spots, Louis Jordan, y los Delta Rhythm Boys. El productor Norman Granz se convirtió en su manager a mediados de la década de 1940 después de que ella comenzara a cantar para Jazz at the Philharmonic, una serie de conciertos iniciada por Granz.

Con la desaparición de la era del swing y el declive de las grandes bandas de gira, se produjo un cambio importante en la música de jazz. El advenimiento del bebop condujo a nuevos desarrollos en el estilo vocal de Fitzgerald, influenciado por su trabajo con la big band de Dizzy Gillespie. Fue en este período que Fitzgerald comenzó a incluir el canto scat como una parte importante de su repertorio de actuación. Mientras cantaba con Gillespie, Fitzgerald recordó: "Solo traté de hacer [con mi voz] lo que escuché que hacían los cuernos en la banda". 

Su grabación scat de 1945 de "Flying Home" arreglada por Vic Schoen sería descrita más tarde por The New York Times como "uno de los discos de jazz vocal más influyentes de la década... Donde otros cantantes, sobre todo Louis Armstrong, habían intentado improvisación similar, nadie antes de la señorita Fitzgerald empleó la técnica con una inventiva tan deslumbrante". Su grabación bebop de "Oh, Lady Be Good!" (1947) fue igualmente popular y aumentó su reputación como una de las principales vocalistas de jazz.

Fitzgerald hizo su primera gira por Australia en julio de 1954 para el promotor estadounidense con sede en Australia, Lee Gordon. Esta fue la primera de las famosas promociones "Big Show" de Gordon y la gira "paquete" también incluyó a Buddy Rich, Artie Shaw y el comediante Jerry Colonna.

Aunque la gira fue un gran éxito entre el público y estableció un nuevo récord de taquilla para Australia, se vio empañada por un incidente de discriminación racial que provocó que Fitzgerald se perdiera los dos primeros conciertos en Sydney, y Gordon tuvo que organizar dos conciertos gratuitos posteriores para compensar a los poseedores de boletos. Aunque los cuatro miembros del séquito de Fitzgerald (Fitzgerald, su pianista John Lewis, su asistente (y prima) Georgiana Henry y el gerente Norman Granz) tenían boletos de primera clase en su vuelo regular de Pan-American Airlines de Honolulu a Australia, se les ordenó abandonar la aeronave después de que ya habían abordado y se les negó el permiso para volver a abordar la aeronave para recuperar su equipaje y ropa. Como resultado, quedaron varados en Honolulu durante tres días antes de que pudieran tomar otro vuelo a Sydney. Aunque un informe de prensa australiano contemporáneo citó a un portavoz de Pan-Am australiano que negó que el incidente tuviera una base racial, Fitzgerald, Henry, Lewis y Granz presentaron una demanda civil por discriminación racial contra Pan-Am en diciembre de 1954 y en una entrevista televisiva de 1970, Fitzgerald confirmó que habían ganado la demanda y recibido lo que ella describió como un "acuerdo agradable". 

Fitzgerald todavía actuaba en los conciertos Granz's Jazz at the Philharmonic (JATP) en 1955. Dejó Decca y Granz, ahora su manager, creó Verve Records a su alrededor. Más tarde describió el período como estratégicamente crucial y dijo: "Llegué al punto en el que solo cantaba be-bop. Pensé que el be-bop era 'eso', y que todo lo que tenía que hacer era ir a algún lugar y cantar bop. Pero finalmente llegué al punto en que no tenía lugar para cantar. Me di cuenta entonces de que había más en la música que el bop. Norman... sintió que yo debería hacer otras cosas, así que produjo Ella Fitzgerald Sings the Cole Porter Song Book conmigo. Fue un punto de inflexión en mi vida".

El 15 de marzo de 1955, Ella Fitzgerald abrió su compromiso inicial en el club nocturno Mocambo en Hollywood, después de que Marilyn Monroe presionó al propietario para la reserva. La reserva fue fundamental en la carrera de Fitzgerald. Bonnie Greer dramatizó el incidente como el drama musical, Marilyn and Ella, en 2008. Anteriormente se había informado ampliamente que Fitzgerald fue la primera artista negra en tocar el Mocambo, luego de la intervención de Monroe, pero esto no es cierto. Los cantantes afroamericanos Herb Jeffries, Eartha Kitt, y Joyce Bryant todos tocaron el Mocambo en 1952 y 1953, según relatos publicados en ese momento en la revista Jet y Billboard.

Ella Fitzgerald Sings the Cole Porter Song Book, lanzado en 1956, fue el primero de ocho conjuntos de Song Book que Fitzgerald grabaría para Verve a intervalos irregulares desde 1956 hasta 1964. Los compositores y letristas destacados en cada grupo, en conjunto, representan la mayor parte del canon cultural conocido como Great American Songbook. Sus selecciones de canciones iban desde estándares hasta rarezas y representaron un intento de Fitzgerald de cruzar a una audiencia que no es de jazz. Los sets son los elementos más conocidos de su discografía.

Ella Fitzgerald Sings the Duke Ellington Song Book fue el único Song Book en el que el compositor que interpretó tocó con ella. Duke Ellington y su antiguo colaborador Billy Strayhorn aparecieron exactamente en la mitad de las 38 pistas del set y escribieron dos nuevas piezas musicales para el álbum: "The E and D Blues" y un retrato musical de Fitzgerald en cuatro movimientos. La serie Song Book terminó convirtiéndose en el trabajo más aclamado por la crítica y comercialmente exitoso de la cantante, y probablemente su oferta más importante para la cultura estadounidense. Los New York Times escribió en 1996: "Estos álbumes estuvieron entre los primeros discos pop en dedicar una atención tan seria a los compositores individuales, y fueron fundamentales para establecer el álbum pop como un vehículo para una exploración musical seria".

Días después de la muerte de Fitzgerald, el columnista de The New York Times Frank Rich escribió que en la serie Song Book Fitzgerald "realizó una transacción cultural tan extraordinaria como la integración contemporánea de Elvis del alma blanca y afroamericana. Aquí había una mujer negra que popularizaba canciones urbanas escritas a menudo por judíos inmigrantes a una audiencia nacional de cristianos predominantemente blancos". Frank Sinatra, por respeto a Fitzgerald, prohibió a Capitol Records volver a publicar sus propias grabaciones en álbumes separados para compositores individuales de la misma manera. 

Fitzgerald también grabó álbumes dedicados exclusivamente a las canciones de Porter y Gershwin en 1972 y 1983; siendo los álbumes, respectivamente, Ella Loves Cole y Nice Work If You Can Get It. Una colección posterior dedicada a un solo compositor fue lanzada durante su tiempo con Pablo Records, Ella Abraça Jobim, con las canciones de Antônio Carlos Jobim.

Mientras grababa los Song Books y algún álbum de estudio ocasional, Fitzgerald realizaba giras de 40 a 45 semanas al año en los Estados Unidos e internacionalmente, bajo la tutela de Norman Granz. Granz ayudó a consolidar su posición como una de las principales intérpretes de jazz en vivo. En 1961 Fitzgerald compró una casa en el distrito de Klampenborg de Copenhague, Dinamarca, después de que ella comenzó una relación con un hombre danés. Aunque la relación terminó después de un año, Fitzgerald regresó regularmente a Dinamarca durante los siguientes tres años e incluso consideró comprar un club de jazz allí. La casa se vendió en 1963 y Fitzgerald regresó permanentemente a los Estados Unidos.

Hay varios álbumes en vivo en Verve que son muy apreciados por la crítica. En el Teatro de la Ópera se presenta un conjunto típico de Jazz en la Filarmónica de Fitzgerald. Ella in Rome y Twelve Nights in Hollywood muestran su canon de jazz vocal. Ella in Berlin sigue siendo uno de sus álbumes más vendidos; incluye una actuación ganadora de un Grammy de "Mack the Knife" en la que se olvida de la letra pero improvisa magníficamente para compensar.

Verve Records se vendió a MGM en 1960 por $ 3 millones y en 1967 MGM no renovó el contrato de Fitzgerald. Durante los siguientes cinco años, ella revoloteó entre Atlantic, Capitol y Reprise. Su material en este momento representó una desviación de su repertorio típico de jazz. Para Capitol grabó Brighten the Corner, un álbum de himnos, Ella Fitzgerald's Christmas, un álbum de villancicos tradicionales, Misty Blue, un álbum de influencia country y western, y 30 de Ella, una serie de seis popurrís que cumplieron con sus obligaciones para con el sello. Durante este período, tuvo su último sencillo en las listas de Estados Unidos con una versión de "Get Ready" de Smokey Robinson , anteriormente un éxito para Temptations, y algunos meses más tarde un éxito entre los cinco primeros para Rare Earth.

El sorpresivo éxito del álbum de 1972 Jazz at Santa Monica Civic '72 llevó a Granz a fundar Pablo Records, su primer sello discográfico desde la venta de Verve. Fitzgerald grabó unos 20 álbumes para el sello. Ella in London, grabada en vivo en 1974 con el pianista Tommy Flanagan, el guitarrista Joe Pass, el bajista Keter Betts y el baterista Bobby Durham, fue considerada por muchos como uno de sus mejores trabajos. Al año siguiente volvió a actuar con Joe Pass en la estación de televisión alemana NDR en Hamburgo. Sus años con Pablo Records también documentaron el declive de su voz. "Con frecuencia usaba frases más cortas y punzantes, y su voz era más dura, con un vibrato más amplio", escribió un biógrafo. Acosada por problemas de salud, Fitzgerald realizó su última grabación en 1991 y sus últimas actuaciones públicas en 1993. 

En su papel más notable en la pantalla, Fitzgerald interpretó el papel de la cantante Maggie Jackson en la película de jazz de 1955 de Jack Webb, Pete Kelly's Blues. La película fue protagonizada por Janet Leigh y la cantante Peggy Lee. A pesar de que ya había trabajado en el cine (cantó dos canciones en la película Ride 'Em Cowboy de Abbott y Costello de 1942), estaba "encantada" cuando Norman Granz negoció el papel por ella, y, "en ese momento... consideraba su papel en la película de Warner Brothers como lo más grande que le había pasado". En medio del New York Times parte de la película cuando se estrenó en agosto de 1955, el crítico escribió: "Alrededor de cinco minutos (de noventa y cinco) sugieren la imagen que podría haber sido. Tome el ingenioso prólogo ... [o] tome las escenas fugaces cuando la maravillosa Ella Fitzgerald, a la que se le asignaron algunas líneas habladas, llena la pantalla y la pista de sonido con sus potentes características móviles y su voz". 

Después de Pete Kelly's Blues, apareció en cameos esporádicos en películas, en St. Louis Blues (1958) y Let No Man Write My Epitaph (1960). 

Hizo numerosas apariciones como invitada en programas de televisión, cantando en The Frank Sinatra Show, The Carol Burnett Show, The Andy Williams Show, The Pat Boone Chevy Showroom, y junto a otros grandes Nat King Cole, Dean Martin, Mel Tormé, y muchos otros. También apareció con frecuencia en The Ed Sullivan Show. Quizás su actuación más inusual e intrigante fue la canción "Three Little Maids" de la opereta cómica de Gilbert y Sullivan The Mikado junto a Joan Sutherland y Dinah Shore en la serie de variedades semanal de Shore en 1963. La BBC filmó y mostró una actuación en el Ronnie Scott's Jazz Club de Londres. Fitzgerald también hizo una aparición única junto a Sarah Vaughan y Pearl Bailey en un especial de televisión de 1979 en honor a Bailey. En 1980, interpretó un popurrí de estándares a dúo con Karen Carpenter en el especial de televisión Music, Music, Music de Carpenters. 

Fitzgerald también apareció en comerciales de televisión, siendo el más memorable un anuncio de Memorex. En los comerciales, cantó una nota que rompió un vidrio mientras se grababa en una cinta de casete Memorex. La cinta se reprodujo y la grabación también rompió otro vaso, preguntando: "¿Es en vivo o es Memorex?" También apareció en una serie de comerciales de Kentucky Fried Chicken, cantando y esparciendo el lema de toda la vida de la cadena de comida rápida: "¡Hacemos bien el pollo!" Su última campaña comercial fue para American Express, en la que fue fotografiada por Annie Leibovitz. 

Ella Fitzgerald Just One of That Things es una película sobre su vida que incluye entrevistas con muchos cantantes y músicos famosos que trabajaron con ella y su hijo. Fue dirigida por Leslie Woodhead y producida por Reggie Nadelson. Fue lanzado en el Reino Unido en 2019. 

Las colaboraciones más famosas de Fitzgerald fueron con el cuarteto vocal Bill Kenny & the Ink Spots, el trompetista Louis Armstrong, el guitarrista Joe Pass y los líderes de banda Count Basie y Duke Ellington.

De 1943 a 1950, Fitzgerald grabó siete canciones con Ink Spots con Bill Kenny. De los siete, cuatro llegaron a la cima de las listas pop, incluidos "I'm Making Believe" y "Into Each Life Some Rain Must Fall", que alcanzaron el número 1.

Fitzgerald grabó tres álbumes de estudio de Verve con Louis Armstrong, dos álbumes de estándares (Ella and Louis de 1956 y Ella and Louis Again de 1957) y un tercer álbum con música de la ópera de Gershwin Porgy and Bess. Fitzgerald también grabó varias caras con Armstrong para Decca a principios de la década de 1950.

A veces se hace referencia a Fitzgerald como la cantante de swing por excelencia, y sus encuentros con Count Basie son muy apreciados por la crítica. Fitzgerald aparece en una pista del álbum One O'Clock Jump de Basie de 1957, mientras que su álbum de 1963 Ella and Basie! es recordada como una de sus mejores grabaciones. Con la banda de Basie 'New Testament' en pleno apogeo y los arreglos escritos por un joven Quincy Jones, este álbum resultó ser un respiro de las grabaciones de 'Song Book' y las constantes giras en las que Fitzgerald estuvo involucrado durante este período. Fitzgerald y Basie también colaboraron en el álbum de 1972 Jazz at Santa Monica Civic '72 y en los álbumes de 1979 Digital III at Montreux, A Classy Pair y Una combinación perfecta .

Fitzgerald y Joe Pass grabaron cuatro álbumes juntos hacia el final de la carrera de Fitzgerald. Grabó varios álbumes con acompañamiento de piano, pero una guitarra resultó ser el complemento melódico perfecto para ella. Fitzgerald y Pass aparecieron juntos en los álbumes Take Love Easy (1973), Easy Living (1986), Speak Love (1983) y Fitzgerald and Pass... Again (1976).

Fitzgerald y Duke Ellington grabaron dos álbumes en vivo y dos álbumes de estudio. Su Duke Ellington Song Book colocó a Ellington firmemente en el canon conocido como Great American Songbook, y en la década de 1960 Fitzgerald y el 'Duke' se encontraron en la Costa Azul para el álbum de 1966 Ella and Duke at the Cote D'Azur, y en Suecia para el Concierto de Estocolmo, 1966. Su álbum de 1965 Ella at Duke's Place también es muy bien recibido.

Fitzgerald tuvo varios músicos de jazz y solistas famosos como acompañantes a lo largo de su larga carrera. Los trompetistas Roy Eldridge y Dizzy Gillespie, el guitarrista Herb Ellis y los pianistas Tommy Flanagan, Oscar Peterson, Lou Levy, Paul Smith, Jimmy Rowles y Ellis Larkins trabajaron con Fitzgerald principalmente en escenarios de grupos pequeños en vivo.

Posiblemente, la mayor colaboración no realizada de Fitzgerald (en términos de música popular) fue un álbum de estudio o en vivo con Frank Sinatra. Los dos aparecieron en el mismo escenario solo periódicamente a lo largo de los años, en especiales de televisión en 1958 y 1959, y nuevamente en A Man and His Music + Ella + Jobim de 1967, un programa que también contó con Antônio Carlos Jobim. El pianista Paul Smith ha dicho: "A Ella le encantaba trabajar con [Frank] Sinatra le dio su camerino en A Man and His Music y no pudo hacer más por ella". Cuando se le preguntó, Norman Granz citaría "razones contractuales complejas" por el hecho de que los dos artistas nunca grabaron juntos. La aparición de Fitzgerald con Sinatra y Count Basie en junio de 1974 para una serie de conciertos en el Caesars Palace de Las Vegas fue vista como un incentivo importante para que Sinatra regresara de su retiro autoimpuesto de principios de la década de 1970. Los espectáculos fueron un gran éxito y en septiembre de 1975 recaudaron $ 1,000,000 en dos semanas en Broadway, en un triunvirato con la Orquesta Count Basie. 

Fitzgerald sufrió de diabetes durante varios años de su vida posterior, lo que provocó numerosas complicaciones. En 1985, Fitzgerald fue hospitalizado brevemente por problemas respiratorios, en 1986 por insuficiencia cardíaca congestiva, y en 1990 por agotamiento. En marzo de 1990, se presentó en el Royal Albert Hall de Londres, Inglaterra, con la Count Basie Orchestra para el lanzamiento de Jazz FM, además de una cena de gala en el Grosvenor House Hotel en la que actuó. En 1993, le tuvieron que amputar ambas piernas por debajo de la rodilla debido a los efectos de la diabetes. Su vista también se vio afectada. 

Murió en su casa de un derrame cerebral el 15 de junio de 1996, a la edad de 79 años. Pocas horas después de su muerte, se inauguró el Festival de Jazz de Playboy en el Hollywood Bowl. En homenaje, la marquesina decía: "Ella We Will Miss You". Su funeral fue privado, y fue enterrada en el cementerio de Inglewood Park en Inglewood, CA.

Fitzgerald se casó al menos dos veces y hay evidencia que sugiere que pudo haberse casado por tercera vez. Su primer matrimonio fue en 1941, con Benny Kornegay, un narcotraficante convicto y trabajador portuario local. El matrimonio fue anulado en 1942. Su segundo matrimonio fue en diciembre de 1947, con el famoso bajista Ray Brown, a quien había conocido durante una gira con la banda de Dizzy Gillespie un año antes. Juntos adoptaron un niño nacido de la media hermana de Fitzgerald, Frances, a quien bautizaron como Ray Brown Jr. Con Fitzgerald y Brown a menudo ocupados en giras y grabaciones, el niño fue criado en gran parte por la tía de su madre, Virginia. Fitzgerald y Brown se divorciaron en 1953, debido a las diversas presiones profesionales que ambos experimentaban en ese momento, aunque continuarían actuando juntos. 

En julio de 1957, Reuters informó que Fitzgerald se había casado en secreto con Thor Einar Larsen, un joven noruego, en Oslo. Incluso llegó a amueblar un apartamento en Oslo, pero el asunto se olvidó rápidamente cuando Larsen fue condenado a cinco meses de trabajos forzados en Suecia por robarle dinero a una joven con la que había estado comprometido anteriormente. 

Fitzgerald era notoriamente tímida. El trompetista Mario Bauzá, quien tocó detrás de Fitzgerald en sus primeros años con Chick Webb, recordó que "ella no pasaba mucho tiempo. Cuando entró a la banda, estaba dedicada a su música... Era una chica solitaria alrededor Nueva York, solo se mantuvo a sí misma, para el concierto". Cuando, más adelante en su carrera, la Society of Singers nombró un premio en su honor, Fitzgerald explicó: "No quiero decir algo incorrecto, lo cual siempre hago, pero creo que lo hago mejor cuando canto". 

De 1949 a 1956, Fitzgerald residió en St. Albans, Nueva York, un enclave de prósperos afroamericanos donde contó entre sus vecinos a Illinois Jacquet , Count Basie, Lena Horne y otras luminarias del jazz. 

Fitzgerald fue una activista de los derechos civiles que usó su talento para romper las barreras raciales en todo el país. Fue galardonada con el Premio a la Igualdad de Justicia de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color y el Premio American Black Achievement Award. En 1949, Norman Granz reclutó a Fitzgerald para la gira Jazz at the Philharmonic. La ​​gira Jazz at the Philharmonic se dirigiría específicamente a lugares segregados. Granz exigió a los promotores que se aseguraran de que no hubiera asientos "de color" o "blancos". Se aseguró de que Fitzgerald recibiera el mismo salario y alojamiento independientemente de su sexo y raza. Si no se cumplían las condiciones, los espectáculos se cancelaban. 

En 1993, Fitzgerald estableció la Fundación benéfica Ella Fitzgerald que se enfoca en subvenciones benéficas para cuatro categorías principales: oportunidades académicas para niños, educación musical, necesidades de atención básica para los menos afortunados, investigación médica en torno a la diabetes, enfermedades cardíacas y discapacidad visual. Sus objetivos eran retribuir y brindar oportunidades a aquellos "en riesgo" y menos afortunados. Además, apoyó a varias organizaciones sin fines de lucro como la American Heart Association, City of Hope y la Retina Foundation.