JOAN CRAWFORD (190?-1977)

Joan Crawford (nacida como Lucille Fay LeSueur; 23 de marzo de 190?  - 10 de mayo de 1977) fue una actriz estadounidense. Comenzando como bailarina en compañías teatrales itinerantes antes de debutar en Broadway, Crawford firmó un contrato cinematográfico con Metro-Goldwyn-Mayer en 1925. Inicialmente frustrada por el tamaño y la calidad de sus papeles, Crawford comenzó una campaña de autopublicidad y se hizo conocido a nivel nacional como flapper a fines de la década de 1920. En la década de 1930, la fama de Crawford rivalizó con sus colegas de MGM, Norma Shearer y Greta Garbo. Crawford a menudo interpretó a mujeres jóvenes trabajadoras que encuentran el romance y el éxito financiero. Estas historias de "pobreza a riqueza" fueron bien recibidas por el público de la época de la Depresión y fueron populares entre las mujeres. Crawford se convirtió en una de las estrellas de cine más destacadas de Hollywood y una de las mujeres mejor pagadas de los Estados Unidos, pero sus películas comenzaron a perder dinero y, a finales de la década de 1930, fue etiquetada como "veneno de taquilla".

Después de una ausencia de casi dos años de la pantalla, Crawford protagonizó una reaparición al protagonizar Mildred Pierce (1945), por la que ganó el Premio de la Academia a la Mejor Actriz . En 1955, se involucró con Pepsi-Cola Company, a través de su matrimonio con el presidente de la compañía, Alfred Steele. Después de su muerte en 1959, Crawford fue elegido para ocupar su vacante en la junta directiva, pero se retiró a la fuerza en 1973. Continuó actuando en cine y televisión con regularidad durante la década de 1960, cuando sus actuaciones disminuyeron; después del estreno de la película de terror Trogen 1970, Crawford se retiró de la pantalla. Luego de una aparición pública en 1974, luego de la cual se publicaron fotografías poco favorecedoras, Crawford se retiró de la vida pública. Se volvió cada vez más solitaria hasta su muerte en 1977.

Crawford se casó cuatro veces. Sus primeros tres matrimonios terminaron en divorcio; el último terminó con la muerte del esposo Al Steele. Adoptó cinco hijos, uno de los cuales fue reclamado por su madre biológica. Las relaciones de Crawford con sus dos hijos mayores, Christina y Christopher, fueron enconadas. Crawford los desheredó a los dos y, después de la muerte de Crawford, Christina escribió una memoria "contadora" llamada Mommie Dearest. 

Nacida como Lucille Fay LeSueur, de ascendencia franco-huguenote, inglesa, holandesa e irlandesa en San Antonio, Texas, fue la segunda de los dos hijos de Thomas E. LeSueur (nacido el 2 de enero de 1867, en Tennessee; fallecido el 1 de enero de 1938), y de la trabajadora de la construcción Anna Bell Johnson (nacida el 29 de noviembre de 1884 en Texas; fallecida el 15 de agosto de 1958), más tarde conocida como Anna Cassin. La madre de Crawford tenía menos de 20 años cuando nacieron sus dos primeros hijos. Crawford tenía una hermana, Daisy, y un hermano, Hal LeSueur. 

Thomas LeSueur abandonó a la familia cuando Lucille tenía diez meses de edad, finalmente se reasentaron en Abilene, Texas, donde supuestamente trabajaban en la construcción. En 1909, mientras trabajaba como vendedora en Simpson's, la madre de Crawford se casó con Henry J. Cassin (1868-1922) en Fort Worth, quien aparece incorrectamente en el censo de 1910 como su segundo marido en lugar del tercero. Vivían en Lawton, Oklahoma, donde Cassin dirigía la Ópera de Ramsey, contratando artistas tan diversos y destacados como Anna Pavlova y Eva Tanguay. Cuando era niña, Crawford, que prefería el apodo de "Billie", disfrutaba viendo vodevil actuando en el escenario del teatro de su padrastro. En ese momento, según los informes, Crawford no sabía que Cassin, a quien llamaba "papá", no era su padre biológico; su hermano luego le dijo la verdad. Cassin supuestamente comenzó a abusar sexualmente de ella cuando tenía 11 años y continuó hasta que la enviaron a la Academia St. Agnes, una escuela católica para niñas.

Desde la infancia, la ambición de Crawford era ser bailarina. Un día, en un intento de escapar de las lecciones de piano, saltó desde el porche delantero de su casa y se cortó gravemente el pie con una botella de leche rota. Tuvo tres cirugías para reparar el daño y durante 18 meses no pudo asistir a la escuela primaria ni continuar con las lecciones de baile. 

En junio de 1917, la familia se mudó a Kansas City, Missouri, después de que Cassin fuera acusado de malversación de fondos; aunque fue absuelto, fue incluido en la lista negra de Lawton. Después de la mudanza, Cassin, un católico, colocó a Crawford en la Academia St. Agnes en Kansas City. Cuando su madre y su padrastro se separaron, ella permaneció en la escuela como estudiante de trabajo, donde pasaba mucho más tiempo trabajando, principalmente cocinando y limpiando, que estudiando. Más tarde asistió a la Academia Rockingham, también como estudiante trabajadora. Mientras estuvo allí, comenzó a salir y tuvo su primera relación seria: un trompetista, Ray Sterling, quien supuestamente la inspiró a desafiarse académicamente. 

En 1922, se matriculó en Stephens College, en Columbia, Missouri, y su año de nacimiento fue 1906. Asistió a Stephens durante unos meses y luego se retiró después de darse cuenta de que no estaba lista para la universidad. Debido a la inestabilidad de su familia, la educación de Crawford nunca superó el nivel primario.

Bajo el nombre de Lucille LeSueur, Crawford comenzó a bailar en los coros de revistas itinerantes, y el productor Jacob J. Shubert la vio bailando en Detroit. Shubert la puso en el coro de su espectáculo de 1924, Innocent Eyes, en el Winter Garden Theatre en Broadway en la ciudad de Nueva York. Mientras aparecía en Innocent Eyes, Crawford conoció a un saxofonista llamado James Welton. Los dos supuestamente se casaron en 1924 y vivieron juntos durante varios meses, aunque Crawford nunca mencionó este supuesto matrimonio en su vida posterior.

Crawford quería trabajo adicional y se acercó al publicista de Loews Theatres, Nils Granlund. Granlund le aseguró un puesto con el acto del cantante Harry Richman y dispuso que hiciera una prueba de pantalla, que envió al productor Harry Rapf en Hollywood. Rapf notificó a Granlund el 24 de diciembre de 1924 que Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) le había ofrecido a Crawford un contrato de 75 dólares a la semana. Granlund telegrafió inmediatamente a LeSueur, que había regresado a la casa de su madre en Kansas City, con la noticia; pidió prestados $400 para gastos de viaje. 

Acreditada como Lucille LeSueur, su primera película fue Lady of the Night en 1925, como la doble de Norma Shearer, la estrella femenina más popular de MGM. También apareció en The Circle y Pretty Ladies (ambas de 1925), protagonizada por la comediante ZaSu Pitts. Esto pronto fue seguido por papeles igualmente pequeños y no facturados en otras dos películas mudas de 1925: The Only Thing y The Merry Widow. 

El jefe de publicidad de MGM, Pete Smith, reconoció su capacidad para convertirse en una estrella importante, pero sintió que su nombre sonaba falso; le dijo al director del estudio, Louis B. Mayer, que su apellido, LeSueur, le recordaba a una alcantarilla. Smith organizó un concurso llamado "Nombre de la estrella" en Movie Weekly para permitir a los lectores seleccionar su nuevo nombre artístico. La elección inicial fue "Joan Arden", pero después de que se descubrió que otra actriz tenía un derecho previo a ese nombre, el apellido alternativo "Crawford" se convirtió en la elección. Más tarde dijo que quería que su primer nombre se pronunciara Jo-Anne y que odiaba el nombre Crawford porque sonaba como "cangrejo de río", pero también admitió que "le gustaba la seguridad" que acompañaba al nombre. 

Cada vez más frustrada por el tamaño y la calidad de las piezas que le dieron, Crawford se embarcó en una campaña de autopromoción. Como recordó la guionista de MGM, Frederica Sagor Maas, "Nadie decidió convertir a Joan Crawford en una estrella. Joan Crawford se convirtió en una estrella porque Joan Crawford decidió convertirse en una estrella". Comenzó a asistir a bailes por las tardes y noches en hoteles alrededor de Hollywood y en lugares de baile en los muelles de la playa, donde a menudo ganaba concursos de baile con sus actuaciones de Charleston y Black Bottom.

Su estrategia funcionó y MGM la eligió para la película Sally, Irene and Mary (1925), de Edmund Goulding, en la que impresionó por primera vez al público. Desde el comienzo de su carrera, Crawford consideró a Norma Shearer, la actriz más popular del estudio, su némesis profesional. Shearer estaba casada con el jefe de producción de MGM, Irving Thalberg; por lo tanto, ella tenía la primera opción de guiones y tenía más control que otras estrellas sobre qué películas haría y qué no haría. Se citó a Crawford diciendo: "¿Cómo puedo competir con Norma? ¡Se acuesta con el jefe!" 

Crawford fue nombrada una de las WAMPAS Baby Stars de 1926, junto con Mary Astor, Dolores del Río, Janet Gaynor y Fay Wray, entre otras. Ese mismo año, coprotagonizó en París con Charles Ray. En pocos años, se convirtió en la protagonista romántica de muchas de las principales estrellas masculinas de MGM, incluidos Ramón Novarro, John Gilbert, William Haines y Tim McCoy. 

Crawford apareció como una joven asistente de carnaval escasamente vestida en The Unknown (1927), protagonizada por Lon Chaney, Sr. como un lanzador de cuchillos de carnaval sin brazos que espera casarse con ella. Afirmó que aprendió más sobre actuación viendo trabajar a Chaney que de cualquier otra persona en su carrera. "Fue entonces", dijo, "me di cuenta por primera vez de la diferencia entre pararse frente a una cámara y actuar". También en 1927, apareció junto a su amigo cercano, William Haines, en Spring Fever, que fue la primera de tres películas que el dúo hizo juntos.

En 1928, Crawford protagonizó junto a Ramón Novarro Across to Singapore, pero fue su papel de Diana Medford en Our Dancing Daughters (1928) lo que la catapultó al estrellato. El papel la estableció como un símbolo de la feminidad moderna al estilo de la década de 1920 que rivalizaba con Clara Bow, la It girl original y la aleta más importante de Hollywood. Una serie de éxitos siguió a Our Dancing Daughters, incluidas dos películas más con temas de flapper, en las que Crawford encarnó para su legión de admiradores (muchos de los cuales eran mujeres) una visión idealizada de la chica estadounidense de espíritu libre. 

El 3 de junio de 1929, Crawford se casó con Douglas Fairbanks, Jr. en la Iglesia Católica Romana de Saint Malachy (conocida como "La Capilla de los Actores", debido a su proximidad a los teatros de Broadway) en Manhattan, aunque ninguno de los dos era católico. Fairbanks era hijo de Douglas Fairbanks e hijastro de Mary Pickford, quienes eran considerados miembros de la realeza de Hollywood. Fairbanks, Sr. y Pickford se opusieron al matrimonio y no invitaron a la pareja a su casa en Pickfair durante ocho meses después del matrimonio. 

La relación entre Crawford y Fairbanks, Sr., finalmente se calentó; ella lo llamó tío Doug, y él la llamó Billie, su apodo de infancia, pero uno que sus amigos cercanos usaron durante toda su vida. Sin embargo, ella y Pickford continuaron despreciándose. Después de esa primera invitación, Crawford y Fairbanks, Jr., se convirtieron en invitados más frecuentes. Mientras los hombres de Fairbanks jugaban golf juntos, Crawford se quedaba con Pickford, que se retiraría a sus habitaciones, o simplemente se quedaba sola. 

Después del lanzamiento de The Jazz Singer en 1927, el primer largometraje con algunos diálogos audibles, las películas sonoras se pusieron de moda. La transición del silencio al sonido causó pánico entre muchos, si no todos, los involucrados en la industria cinematográfica; muchas estrellas del cine mudo se encontraron sin empleo debido a sus voces indeseables y acentos difíciles de entender, o simplemente por su negativa a hacer la transición al cine sonoro.

Muchos estudios y estrellas evitaron hacer la transición el mayor tiempo posible, especialmente MGM, que fue el último de los principales estudios en cambiar al sonido. The Hollywood Revue de 1929 fue una de las primeras películas habladas del estudio y su primer intento de mostrar la capacidad de sus estrellas para hacer la transición del silencio al sonido. Crawford estaba entre la docena o más de estrellas de MGM incluidas en la película; cantó la canción "Got a Feeling for You" durante el primer acto de la película. Estudió canto con Estelle Liebling, la profesora de canto de Beverly Sills, en las décadas de 1920 y 1930. 

Crawford hizo una transición exitosa al cine sonoro con su primer papel protagónico en el largometraje Untamed (1929), que protagonizó junto a Robert Montgomery. A pesar del éxito de la película en la taquilla, recibió críticas mixtas de los críticos, quienes señalaron que, si bien Crawford parecía nerviosa por hacer la transición al sonido, se había convertido en una de las actrices más populares del mundo. [51] Montana Moon (1930), una incómoda mezcla de clichés y música occidentales, la unió a John Mack Brown y Ricardo Cortez. Aunque la película tuvo problemas con la censura, fue un gran éxito en el momento de su estreno. Our Blushing Brides (1930), la última entrega de la La franquicia de Our Dancing Daughters, coprotagonizada por Robert Armstrong y Anita Page , donde Crawford "lleva la carga del dramatismo en este juego fotográfico y sale espléndida e inteligentemente". Su siguiente película, Paid (1930), la emparejó con Robert Armstrong, y fue otro éxito. Durante la era del sonido temprano, MGM comenzó a colocar a Crawford en roles más sofisticados, en lugar de continuar promoviendo su personaje inspirado en la época del cine mudo. En 1931, MGM eligió a Crawford para cinco películas. Tres de ellas la unieron a Clark Gable, la futura estrella masculina más importante del estudio y el "Rey de Hollywood". Dance, Fools, Dance, lanzada en febrero de 1931, fue la primera pareja de Crawford y Gable. Su segunda película juntos, Laughing Sinners, estrenada en mayo de 1931, fue dirigida por Harry Beaumont y también coprotagonizada por Neil Hamilton. Possessed, su tercera película juntos, estrenada en octubre, fue dirigida por Clarence Brown. Estas películas fueron inmensamente populares entre el público y, en general, fueron bien recibidas por la crítica, estableciendo la posición de Crawford como una de las principales estrellas femeninas de la década de MGM junto con Norma Shearer, Greta Garbo y Jean Harlow. Su única otra película notable de 1931,This Modern Age, se estrenó en agosto y, a pesar de las críticas desfavorables, tuvo un éxito moderado. 

Luego, MGM la eligió para la película Grand Hotel, dirigida por Edmund Goulding. Como la primera producción estelar del estudio, Crawford coprotagonizó junto a Greta Garbo, John y Lionel Barrymore, y Wallace Beery, entre otros. Al recibir la tercera facturación, interpretó a la taquígrafa de clase media del director general controlador de Beery. Crawford admitió más tarde que estaba nerviosa durante el rodaje de la película porque estaba trabajando con actores consumados y que estaba decepcionada de no tener escenas con una que había admirado, la "divina Garbo". Grand Hotel fue lanzada en abril de 1932 con éxito comercial y de crítica. Fue una de las películas más taquilleras del año, y ganó el Premio de la Academia a la Mejor Película. 

Crawford logró un éxito continuo en Letty Lynton (1932). Poco después del estreno de esta película, una demanda por plagio obligó a MGM a retirarla; por lo tanto, se considera la película "perdida" de Crawford. Diseñado por Adrian, el vestido con grandes mangas con volantes que usó Crawford en la película se convirtió en un estilo popular ese mismo año, e incluso fue copiado por Macy's. 

Cedida a United Artists, interpretó a la prostituta Sadie Thompson en Rain (1932), una versión cinematográfica de la obra de John Colton de 1923. La actriz Jeanne Eagels interpretó el papel en el escenario y Gloria Swanson había originado el papel en la pantalla en la versión cinematográfica de 1928. La actuación de Crawford fue criticada y la película no fue un éxito. A pesar del fracaso de Rain, en 1932, la publicación de la primera encuesta "Top Ten Money-Making Stars Poll" colocó a Crawford en tercer lugar en popularidad en la taquilla, solo detrás de Marie Dressler y Janet Gaynor. Permaneció en la lista durante los siguientes años, apareciendo por última vez en ella en 1936. En mayo de 1933, Crawford se divorció de Fairbanks, citando "grave crueldad mental". Crawford afirmó que Fairbanks tenía "una actitud celosa y sospechosa" hacia sus amigos, y que tenían "fuertes discusiones sobre los temas más triviales" que duraban "hasta bien entrada la noche".

Después de su divorcio, volvió a formar equipo con Clark Gable, junto con Franchot Tone y Fred Astaire, en el éxito Dancing Lady (1933), en el que recibió la mejor facturación. Luego interpretó el papel principal en Sadie McKee (1934), junto a Tone y Gene Raymond. Fue emparejada con Gable por quinta vez en Chained (1934) y por sexta vez en Forsaking All Others (1934). Las películas de Crawford de esta época fueron algunas de las más populares y taquilleras de mediados de la década de 1930. 

En 1935, Crawford se casó con Franchot Tone, un actor de teatro de Nueva York que planeaba usar sus ganancias cinematográficas para financiar su grupo de teatro. La pareja construyó un pequeño teatro en la casa de Brentwood de Crawford y realizó producciones de obras clásicas para grupos selectos de amigos que vivían en la popular área de Brentwood, como Clark Gable y Charley Chase. Tone y Crawford habían aparecido juntos por primera vez en Today We Live (1933), pero Crawford dudaba en entrar en otro romance tan pronto después de su separación de Fairbanks. 

Antes y durante su matrimonio, Crawford trabajó para promover la carrera de Tone en Hollywood, pero él no estaba interesado en ser una estrella, en última instancia, solo quería ser actor, y Crawford se cansó del esfuerzo. Durante su matrimonio intentaron en dos ocasiones diferentes tener hijos, ambos terminaron en aborto espontáneo. Tone supuestamente comenzó a beber y se volvió físicamente abusivo. Ella solicitó el divorcio, que se concedió en 1939. Crawford y Tone más tarde reavivaron su amistad, y Tone incluso propuso en 1964 que se volvieran a casar. Cuando murió en 1968, Crawford hizo los arreglos para que fuera incinerado y sus cenizas esparcidas en Muskoka Lakes, Canadá.

Crawford continuó su reinado como una popular actriz de cine hasta mediados de la década de 1930. No More Ladies (1935) coprotagonizada por Robert Montgomery y su entonces marido Franchot Tone, y fue un éxito. Crawford le había suplicado durante mucho tiempo al director de MGM, Louis B. Mayer, que la eligiera para papeles más dramáticos y, aunque se mostró reacio, la eligió para la sofisticada comedia dramática I Live My Life (1935), dirigida por WS Van Dyke. Fue bien recibida por la crítica.

Luego protagonizó The Gorgeous Hussy (1936), junto a Robert Taylor y Lionel Barrymore, así como Tone. Fue un éxito de crítica y taquilla, y se convirtió en uno de los mayores éxitos de la década de Crawford. Love on the Run (1936), una comedia romántica dirigida por WS Van Dyke, fue su séptima película coprotagonizada por Clark Gable.

A pesar de que Crawford siguió siendo una actriz respetada de MGM y sus películas aún obtuvieron ganancias, su popularidad disminuyó a fines de la década de 1930. En 1937, Crawford fue proclamada la primera "Reina del cine" por la revista Life. Ella cayó inesperadamente del séptimo al decimosexto lugar en la taquilla ese año y su popularidad pública también comenzó a decaer. La comedia dramática de Richard Boleslawski The Last of Mrs. Cheyney (1937) la unió junto a William Powell en su única pareja en la pantalla. La película también fue el último éxito de taquilla de Crawford antes del inicio de su período de "veneno de taquilla".

Coprotagonizó junto a Franchot Tone por séptima y última vez en The Bride Wore Red (1937). En general, la película fue revisada desfavorablemente por la mayoría de los críticos. También tuvo pérdidas financieras, convirtiéndose en uno de los mayores fracasos de MGM del año. Mannequin, coprotagonizada por Spencer Tracy, también estrenada en 1937 hizo, como declaró el New York Times , "restaurar a Crawford a su trono como reina de las chicas trabajadoras".

El 3 de mayo de 1938, Crawford —junto con Greta Garbo, Norma Shearer, Luise Rainer, John Barrymore, Katharine Hepburn, Fred Astaire, Dolores del Río y otros— fue apodada "Box Office Poison" en una carta abierta en el Independent Film diario. La lista fue presentada por Harry Brandt, presidente de la Asociación de Propietarios de Teatros Independientes de América. Brandt afirmó que si bien estas estrellas tenían habilidades dramáticas "incuestionables", sus altos salarios no se reflejaron en la venta de entradas, lo que perjudicó a los exhibidores de películas involucrados. La película de seguimiento de Crawford, Frank BorzageThe Shining Hour (1938), también protagonizada por Margaret Sullavan y Melvyn Douglas, fue bien recibida por la crítica, pero fue un fracaso de taquilla. 

Regresó en 1939 con su papel como la destructora de hogares Crystal Allen en The Women, junto a su némesis profesional, Norma Shearer. Un año más tarde, interpretó el poco glamoroso papel de Julie en Strange Cargo (1940), su octava y última película con Clark Gable. Más tarde interpretó a una chantajista con el rostro desfigurado en A Woman's Face (1941), una nueva versión de la película sueca En kvinnas ansikte que había protagonizado Ingrid Bergman en el papel principal tres años antes. Si bien la película fue solo un éxito de taquilla moderado, la actuación de Crawford fue aclamada por muchos críticos. 

Crawford adoptó a su primer hijo, una hija, en 1940. Debido a que era soltera, la ley de California le impedía adoptar dentro del estado; entonces, arregló la adopción a través de una agencia en Las Vegas. La niña se llamó temporalmente Joan, hasta que Crawford cambió su nombre a Christina. Crawford se casó con el actor Phillip Terry el 21 de julio de 1942, después de un noviazgo de seis meses. Juntos, la pareja adoptó un hijo al que llamaron Christopher, pero su madre biológica reclamó al niño. La pareja adoptó a otro niño, a quien llamaron Phillip Terry, Jr. Después de que el matrimonio terminó en 1946, Crawford cambió el nombre de ese niño a Christopher Crawford.

Después de 18 años, el contrato de Crawford con MGM se rescindió de mutuo acuerdo el 29 de junio de 1943. En lugar de la última película que quedaba bajo su contrato, MGM la compró por $ 100,000.

Por $ 500,000, Crawford firmó con Warner Bros. por un contrato de tres películas y fue incluida en la nómina el 1 de julio de 1943. Su primera película para el estudio fue Hollywood Canteen (1944), una película de estrellas para levantar la moral que la asoció con varias otras estrellas de cine importantes en ese momento. Crawford dijo que una de las principales razones por las que firmó con Warner Bros. fue porque quería interpretar al personaje de "Mattie" en una versión cinematográfica propuesta de 1944 de la novela Ethan Frome (1911) de Edith Wharton.

Quería interpretar el papel principal en Mildred Pierce (1945), pero Bette Davis fue la primera opción del estudio. Sin embargo, Davis rechazó el papel. El director Michael Curtiz no quería que Crawford interpretara el papel y, en cambio, presionó para que se eligiera a Barbara Stanwyck. Warner Bros. desafió a Curtiz y eligió a Crawford para la película. Durante toda la producción de la película, Curtiz criticó a Crawford. "Ella viene aquí con sus aires de sombrero de copa y sus malditas hombreras... ¿Por qué debería perder el tiempo dirigiendo un pasado?" Curtiz exigió que Crawford demostrara su idoneidad realizando una prueba de pantalla; ella estuvo de acuerdo. Después de la prueba, Curtiz accedió al casting de Crawford. Las pruebas de vestuario comenzaron a filmarse aproximadamente cuando Curtiz sospechó que Crawford usaba hombreras y procedió a rasgar la parte superior de su vestido. Ella dijo: "Afortunadamente, estaba usando un sostén". Mildred Pierce fue un rotundo éxito comercial y de crítica. Era el epítome del exuberante estilo visual y la dura sensibilidad del cine negro que definía las películas de Warner Bros. de finales de los años cuarenta. Crawford ganó el Premio de la Academia a la Mejor Actriz en un Papel Protagónico. 

El éxito de Mildred Pierce revivió la carrera cinematográfica de Crawford. Durante varios años protagonizó lo que se denominó "una serie de melodramas de primera". Su siguiente película fue Humoresque (1946), coprotagonizada por John Garfield, un drama romántico sobre una historia de amor entre una mujer mayor y un hombre más joven. Actuó junto a Van Heflin en Possessed (1947), por la que recibió una segunda nominación al Premio de la Academia. En Daisy Kenyon (1947), apareció junto a Dana Andrews y Henry Fonda, y en Flamingo Road (1949), su personaje tiene una disputa en última instancia mortal con un sheriff sureño corrupto interpretado por Sydney Greenstreet. Hizo un cameo en It's a Great Feeling (1949), burlándose de su propia imagen en la pantalla. En 1950, protagonizó la película negra The Damned Don't Cry y el melodrama Harriet Craig.

En 1947, Crawford adoptó a dos niños más, a quienes llamó Cindy y Cathy. Los niños fueron adoptados de Tennessee Children's Home Society, un orfanato/unidad de tráfico de niños operada por Georgia Tann, una fuente utilizada por muchas estrellas de Hollywood sin hijos para adoptar hasta que el descubrimiento y la muerte de Tann estalló en la infamia en 1952. 

Después de completar This Woman Is Dangerous (1952), una película que Crawford llamó su "peor", pidió que la liberaran de su contrato con Warner Bros. En ese momento, sintió que Warner estaba perdiendo interés en ella debido a "guiones débiles, protagonistas pobres y camarógrafos ineptos", por lo que decidió que era hora de seguir adelante. Más tarde, ese mismo año, recibió su tercera y última nominación al Premio de la Academia por Sudden Fear para RKO Radio Pictures.

Crawford trabajó en la serie de radio The Screen Guild Theatre el 8 de enero de 1939; Buenas noticias ; Baby, transmitida el 2 de marzo de 1940, en Arch Oboler 's Lights Out; La palabra sobre el teatro de todos (1941); Chained on the Lux Radio Theatre y el documento A/777 (1948) de Norman Corwin. Apareció en episodios de series de televisión de antología en la década de 1950 y, en 1959, hizo un piloto para The Joan Crawford Show. 

Crawford se casó con su cuarto y último esposo, Alfred Steele, en el Hotel Flamingo de Las Vegas el 10 de mayo de 1955. Crawford y Steele se conocieron en una fiesta en 1954. En ese momento, Steele se había convertido en presidente de Pepsi. Más tarde fue nombrado presidente de la junta y director ejecutivo de Pepsi-Cola. Crawford viajó mucho en nombre de Pepsi después del matrimonio. En 1966, calculó que viajaba más de 100 000 millas al año para la empresa. Steele murió de un ataque al corazón en abril de 1959. Después de la muerte de Steele, Crawford fue elegida miembro de la junta directiva.

Crawford recibió el sexto "Premio Pally" anual, que tenía la forma de una botella de Pepsi de bronce. Se otorgaba al empleado que realizaba la contribución más significativa a las ventas de la empresa. En 1973, Crawford se retiró de Pepsi a la edad oficial de 65 años. 

Después de su actuación nominada al Premio de la Academia en Sudden Fear de 1952, Crawford continuó trabajando de manera constante durante el resto de la década. Tras una ausencia de 10 años de MGM, volvió a ese estudio para protagonizar Torch Song (1953), un drama musical centrado en la vida de una exigente estrella de teatro que se enamora de un pianista ciego, interpretado por Michael Wilding. Aunque la película fue muy publicitada como el gran regreso de Crawford, fue un fracaso crítico y financiero, conocido hoy por su atractivo camp. En 1954, protagonizó Johnny Guitar, un clásico de culto dirigido por Nicholas Ray, coprotagonizada por Sterling Hayden y Mercedes McCambridge. También protagonizó Female on the Beach (1955) con Jeff Chandler, y Queen Bee (1955), junto a John Ireland. Al año siguiente, actuó junto a un joven Cliff Robertson en Autumn Leaves (1956), y filmó un papel principal en The Story of Esther Costello (1957), coprotagonizada por Rossano Brazzi. Crawford, que se había quedado casi sin dinero tras la muerte de Alfred Steele, aceptó un pequeño papel en Lo mejor de todo (1959). Aunque no fue la estrella de la película, recibió críticas positivas. Crawford luego nombró el papel como uno de sus favoritos personales. En 1961, Joan Crawford volvió a ser su propia máquina publicitaria, con un nuevo guión, What Happened to Baby Jane?, enviado por Robert Aldrich. 

Crawford interpretó a Blanche Hudson, una ex estrella de cine anciana discapacitada que vive con miedo de su hermana psicótica Jane, en el exitoso thriller psicológico What Ever Happened to Baby Jane? (1962). A pesar de las tensiones anteriores de las actrices, Crawford sugirió a Bette Davis para el papel de Jane. Las dos estrellas sostuvieron públicamente que no había enemistad entre ellas. El director, Aldrich, alimentando los rumores publicitarios, explicó que Davis y Crawford eran conscientes de la importancia de la película para sus respectivas carreras y comentó: "Es correcto decir que realmente se detestaban, pero se comportaron absolutamente perfectamente". 

Después de que se completó la filmación, sus comentarios públicos entre sí impulsaron su animosidad en una disputa de por vida. La película fue un gran éxito, recuperó sus costos dentro de los once días posteriores a su estreno en todo el país y revivió las carreras de Davis y Crawford. Davis fue nominada a un premio de la Academia por su interpretación de Jane Hudson. Crawford se puso en contacto con cada una de las otras nominadas al Oscar en la categoría (Katharine Hepburn, Lee Remick, Geraldine Page y Anne Bancroft, todas actrices de la Costa Este), para hacerles saber que si no podían asistir a la ceremonia, estaría feliz de aceptar el Oscar en su nombre; todos estuvieron de acuerdo. Tanto Davis como Crawford estaban detrás del escenario (Crawford había presentado al mejor director) cuando la  ausente Anne Bancroft fue anunciada como la ganadora y Crawford aceptó el premio en su nombre. Davis afirmó por el resto de su vida que Crawford había hecho campaña en su contra, cargo que Crawford negó.

Ese mismo año, Crawford interpretó a Lucy Harbin en el misterio de terror Strait-Jacket (1964) de William Castle. Aldrich eligió a Crawford y Davis en Hush... Hush, Sweet Charlotte (1964). Después de una supuesta campaña de acoso por parte de Davis en Louisiana, Crawford regresó a Hollywood y entró en un hospital. Tras una prolongada ausencia, durante la cual Crawford fue acusada de fingir enfermedad, Aldrich se vio obligada a sustituirla por Olivia de Havilland. Crawford, quien estaba devastada, dijo: "Escuché la noticia de mi reemplazo por la radio, acostada en mi cama de hospital... lloré durante nueve horas". Crawford guardó rencores contra Davis y Aldrich por el resto de su vida, diciendo de Aldrich: "Es un hombre que ama las cosas malvadas, horrendas y viles", a lo que Aldrich respondió: "Si el zapato te queda bien, úsalo, y estoy muy aficionado a la señorita Crawford". A pesar de haber sido reemplazada, unas breves imágenes de Crawford llegaron a la película cuando se la ve sentada en un taxi en un plano general.

En 1965, interpretó a Amy Nelson en I Saw What You Did, otro vehículo de William Castle. Interpretó a Monica Rivers en la película de terror y suspenso Berserk! de Herman Cohen (1967). Después del estreno de la película, Crawford actuó como estrella invitada como ella misma en The Lucy Show . El episodio, "Lucy and the Lost Star", se emitió por primera vez el 26 de febrero de 1968. Crawford tuvo problemas durante los ensayos y bebió mucho en el set, la estrella principal de la serie Lucille Ball sugirió reemplazarla con Gloria Swanson. Sin embargo, Crawford estuvo a la perfección el día del espectáculo, que incluyó bailar el Charleston, y recibió dos ovaciones de pie de la audiencia del estudio. 

En octubre de 1968, la hija de 29 años de Crawford, Christina (que entonces actuaba en Nueva York en la telenovela The Secret Storm), necesitaba atención médica inmediata por la ruptura de un tumor de ovario. A pesar de que el personaje de Christina tenía 28 años y Crawford tenía más de sesenta años, Crawford se ofreció a interpretar su papel hasta que Christina estuviera lo suficientemente bien como para regresar, a lo que la productora Gloria Monty accedió de inmediato. 

La aparición de Crawford en la película para televisión de 1969 Night Gallery (que sirvió como piloto de la serie que siguió) marcó uno de los primeros trabajos de dirección de Steven Spielberg. Crawford hizo un cameo como ella misma en el primer episodio de The Tim Conway Show, que se emitió el 30 de enero de 1970. Protagonizó la pantalla grande por última vez, interpretando a la Dra. Brockton en la película de terror de ciencia ficción Trog (1970) de Herman Cohen, completando una carrera de 45 años y más de 80 películas. Crawford hizo tres apariciones más en televisión, incluida una como Stephanie White en un episodio de 1970 ("The Nightmare") de The Virginian .y como Joan Fairchild (su actuación dramática final) en un episodio de 1972 ("Querida Joan: Te vamos a asustar hasta la muerte") de El sexto sentido.

El 2 de febrero de 1970, John Wayne le entregó a Crawford el premio Cecil B. DeMille en los Globos de Oro, que se transmitió por televisión desde Coconut Grove en The Ambassador Hotel en Los Ángeles. En 1970, también habló en Stephens College en Columbia, Missouri, donde había sido estudiante durante dos meses en 1922. 

Crawford publicó su autobiografía, A Portrait of Joan, coescrita con Jane Kesner Ardmore, en 1962 a través de Doubleday. El siguiente libro de Crawford, My Way of Life, fue publicado en 1971 por Simon & Schuster. Aquellos que esperaban una narración atrevida se sintieron decepcionados, aunque las formas meticulosas de Crawford se revelaron en sus consejos sobre arreglo personal, vestuario, ejercicio e incluso almacenamiento de alimentos.

La última aparición pública oficial de Joan Crawford fue el 8 de abril de 1973 en el Ayuntamiento de Manhattan, Nueva York. Crawford apareció como la cuarta leyenda en la serie "Legendary Ladies" de John Springer. El evento se agotó, con el lugar de 1.500 asientos lleno al máximo. El público vio una serie de escenas destacadas de la carrera cinematográfica de Crawford. Luego, Crawford subió al escenario para una sesión de preguntas y respuestas con el público. Tras la partida de Crawford, aproximadamente 200 fanáticos rodearon su limusina y no la dejaron moverse durante varios minutos. 

En septiembre de 1973, Crawford se mudó del apartamento 22-G a un apartamento más pequeño al lado, 22-H, en la Casa Imperial, 150 East 69th Street, Nueva York. Su última aparición pública fue el 23 de septiembre de 1974, en una fiesta de libros organizada conjuntamente con su vieja amiga Rosalind Russell en el Rainbow Room de Nueva York. Russell sufría de cáncer de mama y artritis en ese momento. Cuando Crawford vio las fotos poco favorecedoras que aparecieron en los periódicos al día siguiente, dijo: "Si me veo así, entonces ya no me verán". 

El 6 de mayo de 1977, Crawford regaló a su Shih Tzu, Princess Lotus Blossom, porque estaba demasiado débil para seguir cuidándola. Crawford murió el 10 de mayo de 1977, en su apartamento en Lenox Hill, Nueva York, de un infarto de miocardio (ataque al corazón). Se llevó a cabo un funeral en Campbell Funeral Home, Nueva York, el 13 de mayo de 1977. En su testamento, que se firmó el 28 de octubre de 1976, Crawford legó a sus dos hijos menores, Cindy y Cathy, $ 77,500 a cada uno de ella. 

Ella desheredó explícitamente a los dos mayores, Christina y Christopher: "Es mi intención no hacer ninguna provisión aquí para mi hijo, Christopher, o mi hija, Christina, por razones que ellos conocen bien". Ambos impugnaron el testamento y recibieron un acuerdo de $55,000. Tampoco le legó nada a su sobrina, Joan Lowe (1933–1999; nacida como Joan Crawford LeSueur, la única hija de su hermano separado, Hal). Crawford dejó dinero a sus organizaciones benéficas favoritas: la USO de Nueva York, Motion Picture & Television Country House and Hospital, la Sociedad Estadounidense del Cáncer, la Asociación de Distrofia Muscular, la Asociación Estadounidense del Corazón y la Escuela Wiltwyck para niños. Durante la Segunda Guerra Mundial, fue miembro de los Servicios Voluntarios de Mujeres Estadounidenses.

Se llevó a cabo un servicio conmemorativo para Crawford en la Iglesia Unitaria All Souls 'en Lexington Avenue en Nueva York el 16 de mayo de 1977. Asistieron la amiga de mucho tiempo Myrna Loy y los coprotagonistas Geraldine Brooks y Cliff Robertson, quienes dieron elogios; Pearl Bailey cantó "Él lo entenderá". Otro servicio conmemorativo, organizado por George Cukor, se llevó a cabo el 24 de junio en el Teatro Samuel Goldwyn en la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas en Beverly Hills, California. Crawford fue incinerada y sus cenizas colocadas en una cripta con su cuarto y último esposo, Alfred Steele, en el cementerio de Ferncliff , Hartsdale, Nueva York.

Las huellas de manos y pies de Joan Crawford están inmortalizadas en la explanada del Teatro Chino de Grauman en Hollywood. Tiene una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, en 1752 Vine Street, por sus contribuciones a la industria cinematográfica. Playboy incluyó a Crawford en el puesto 84 de las "100 mujeres más sexys del siglo XX". En 1999, Crawford también fue votada como la décima estrella femenina más importante del cine estadounidense clásico por el American Film Institute. 

Crawford también ha atraído seguidores en la comunidad gay. En Joan Crawford: The Essential Biography, la autora cree que Crawford atrajo a muchos hombres homosexuales porque simpatizaban con su lucha por el éxito tanto en la industria del entretenimiento como en su vida personal.