Chevalier nació en París. Se hizo un nombre como estrella de la comedia musical, apareciendo en público como cantante y bailarín a una edad temprana antes de trabajar en trabajos de baja categoría cuando era adolescente. En 1909, se convirtió en pareja de la estrella femenina más grande de Francia en ese momento, Fréhel. Aunque su relación fue breve, ella le aseguró su primer compromiso importante, como mimo y cantante en l'Alcazar en Marsella, por lo que recibió elogios de la crítica teatral francesa. En 1917, descubrió el jazz y el ragtime y se fue a Londres, donde encontró un nuevo éxito en el Palace Theatre.
Después de esto, realizó una gira por los Estados Unidos, donde conoció a los compositores estadounidenses George Gershwin e Irving Berlin y llevó la opereta Dédé a Broadway en 1922. Desarrolló un interés por la actuación y tuvo éxito en Dédé. Cuando llegaron las películas sonoras, se fue a Hollywood en 1928, donde interpretó su primer papel estadounidense en Innocents of Paris. En 1930, fue nominado al Premio de la Academia al Mejor Actor por sus papeles en The Love Parade (1929) y The Big Pond (1930), que le aseguraron sus primeros grandes éxitos estadounidenses, "You Brought a New Kind of Love to Me" y "Livin' in the Sunlight, Lovin' in the Moonlight".
En 1957, apareció en Love in the Afternoon, que fue su primera película de Hollywood en más de 20 años. En 1958, protagonizó junto a Leslie Caron y Louis Jourdan Gigi. A principios de la década de 1960, hizo ocho películas, incluidas Can-Can en 1960 y Fanny al año siguiente. En 1970, hizo su última contribución a la industria del cine donde cantó la canción principal de la película de Disney Los Aristogatos. Murió en París, el 1 de enero de 1972, por complicaciones de un intento de suicidio.
Chevalier nació el 12 de septiembre de 1888 en París, hijo de Victor Charles Chevalier (1854-), un pintor de casas francés, y de Joséphine (de soltera Van Den Bossche, 1852-1929), una encajera de ascendencia belga (flamenca). Tenía dos hermanos, Charles (1877-1938) y Paul (1884-1969). Víctor, un alcohólico, abandonó a la familia en 1896, dejando a Joséphine sola para alimentar y cuidar a los niños; forzada a trabajar muchas más horas, fue hospitalizada por exceso de trabajo en 1898. Charles, el mayor, asumió algunas responsabilidades pero se casó en 1900, dejando a su madre a cargo de Maurice y Paul sola.
Paul se vio obligado a encontrar trabajo y finalmente consiguió un trabajo en una fábrica de grabado en metal; los hermanos se hicieron muy cercanos a su madre durante este tiempo, apodándola "La Louque", que Maurice más tarde llamaría su propiedad de Marnes-la-Coquette. Decidido a ser un acróbata, Maurice dejó la escuela a los diez años, pero se convenció de abandonarla después de una grave lesión. Probó una serie de otros trabajos: aprendiz de carpintero, electricista, impresor e incluso como pintor de muñecas. Chevalier finalmente pudo mantener un trabajo en una fábrica de colchones y se interesó en actuar; mientras soñaba despierto, su dedo fue aplastado en una máquina y se vio obligado a dejar de trabajar.
Mientras se recuperaba, en 1900, ofreció sus servicios como intérprete al escéptico dueño de un café cercano. Chevalier interpretó allí su primera canción, V'la Les Croquants, aunque su actuación fue recibida con risas porque había cantado tres octavas demasiado alto. Desanimado, Maurice regresó a casa, donde su madre y su hermano Paul lo animaron a seguir practicando. Continuó cantando, sin pago, en el café hasta que un miembro del teatro lo vio y le sugirió que probara en un musical local. Chevalier consiguió el papel y comenzó a hacerse un nombre como imitador y cantante. Su acto en l'Alcazar en Marsella fue tan exitoso que a su regreso a París fue recibido por una multitud de admiradores.
En 1909, se convirtió en pareja de la estrella femenina más importante de Francia, Fréhel. Sin embargo, debido al alcoholismo y la adicción a las drogas de ella, su relación terminó en 1911. Chevalier dijo más tarde que se volvió adicto a la cocaína durante este tiempo, un hábito que pudo abandonar porque no tenía acceso a la droga como prisionero de guerra en Primera Guerra Mundial. Después de separarse de Fréhel, comenzó una relación con Mistinguett, de 36 años, en el Folies Bergère, donde era su pareja de baile más joven; eventualmente tuviero un romance público.
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Chevalier se encontraba en pleno servicio nacional, ya en primera línea, donde fue herido por metralla en la espalda en las primeras semanas de combate y fue hecho prisionero de guerra en Alemania durante dos años, donde aprendió inglés. En 1916, fue liberado gracias a la intervención secreta del admirador de Mistinguett, el rey Alfonso XIII de España, el único rey de un país neutral que estaba relacionado con las familias reales británica y alemana.
En 1917, Chevalier se convirtió en una estrella en el Casino de Paris y tocó ante soldados británicos y estadounidenses. Descubrió el jazz y el ragtime y empezó a pensar en hacer una gira por los Estados Unidos. En el campo de prisioneros, había estudiado inglés y tenía ventaja sobre otros artistas franceses. Se fue a Londres, donde encontró un nuevo éxito en el Palace Theatre, aunque todavía cantaba en francés.
Después de la guerra, Chevalier volvió a París y creó varias canciones que aún hoy se conocen, como "Valentine " (1924). Actuó en algunos cuadros, entre ellos A Woman of Paris (1923) de Chaplin, un drama raro para Chaplin, en el que no aparece su personaje de El vagabundo, e impresionó en la opereta Dédé. Conoció a los compositores estadounidenses George Gershwin e Irving Berlin y llevó a Dédé a Broadway en 1922. El mismo año conoció a Yvonne Vallée, una joven bailarina, que se convirtió en su esposa en 1927.
Cuando Douglas Fairbanks estaba de luna de miel en París en 1920, le ofreció un papel estelar con su nueva esposa Mary Pickford, pero Chevalier dudaba de su propio talento para el cine mudo (sus anteriores habían fracasado en gran medida). Cuando llegó el sonido, hizo su debut en Hollywood en 1928. Firmó un contrato con Paramount Pictures e interpretó su primer papel estadounidense en Innocents of Paris. En 1930, fue nominado al Premio de la Academia al Mejor Actor por sus papeles en The Love Parade (1929) y The Big Pond (1930). The Big Pond le dio a Chevalier sus primeros grandes éxitos estadounidenses: "Livin' in the Sunlight, Lovin' in the Moonlight" con letra y música de Al Lewis y Al Sherman, además de "A New Kind of Love" (o "The Nightingales"). Colaboró con el director de cine Ernst Lubitsch . Apareció en la película de revista de estrellas de Paramount Paramount on Parade (1930).
Mientras Chevalier estaba bajo contrato con Paramount, su nombre fue tan reconocido que su pasaporte apareció en la película Monkey Business de los hermanos Marx (1931). En esta secuencia, cada hermano usa el pasaporte de Chevalier e intenta escabullirse del transatlántico donde eran polizones afirmando ser el cantante, con interpretaciones únicas de "You Brought a New Kind of Love to Me" con su línea "If the nightingales could sing like you". En 1931, Chevalier protagonizó un musical llamado The Smiling Lieutenant con Claudette Colbert y Miriam Hopkins. A pesar del desprecio del público por los musicales en 1931, resultó ser una película exitosa.
En 1932, protagonizó con Jeanette MacDonald la película musical One Hour With You de Paramount, que se convirtió en un éxito y en una de las películas fundamentales para que los musicales vuelvan a ser populares. Debido a su popularidad, Paramount protagonizó a Maurice Chevalier en otro musical llamado Love Me Tonight (también de 1932), y nuevamente coprotagonizada por Jeanette MacDonald. Se trata de un sastre que se enamora de una princesa cuando va a un castillo a cobrar una deuda y es confundido con un barón. Con canciones de Richard Rodgers y Lorenz Hart , fue dirigida por Rouben Mamoulian, quien, con la ayuda de los compositores, pudo poner en la partitura sus ideas del musical integrado (un musical que combina canciones y diálogos para que las canciones avancen en la trama). Es considerado uno de los mejores musicales cinematográficos de todos los tiempos.
En 1934, protagonizó la primera película sonora de la opereta de Franz Lehár La viuda alegre, una de sus películas más conocidas, aunque sintió que su papel era demasiado limitado y repetitivo. Luego firmó con MGM para The Man from the Folies Bergère, su película favorita. Después de un desacuerdo sobre su facturación de estrellas, regresó a Francia en 1935 para reanudar su carrera en el music-hall.
Incluso cuando era la estrella mejor pagada de Hollywood, Chevalier tenía fama de tacaño. Más tarde admitió que dudaba en gastar dinero en cosas como cambiar la hoja de su navaja porque había crecido en la pobreza, y señaló que "la pobreza es una enfermedad que nunca se puede curar". Cuando no estaba jugando con jóvenes coristas, en realidad se sentía bastante solo y buscaba la compañía de Adolphe Menjou y Charles Boyer, también francés, pero ambos mucho mejor educados que Chevalier. Boyer, en particular, lo introdujo en las galerías de arte y la buena literatura, y Chevalier intentaría copiarlo como el hombre de buen gusto. Pero en otras ocasiones, 'volvía a tipo' como el niño de la calle empobrecido y amargado que era en el fondo. Cuando actuaba en inglés, siempre ponía un fuerte acento francés, aunque su inglés hablado normal era bastante fluido y sonaba más estadounidense.
En 1937, Chevalier se casó con la bailarina Nita Raya. Tuvo varios éxitos, como su revista Paris en Joie en el Casino de Paris. Un año después, actuó en Amours de Paris . Sus canciones siguieron siendo grandes éxitos, como "Prosper" (1935), "Ma Pomme" (1936) y "Ça fait d'excellents français" (1939).
Chevalier continuó actuando durante todo el tiempo que pudo libremente, retirándose a la zona libre en el sur de Francia con su esposa judía y sus padres, así como algunos amigos después de la invasión de 1940 por las tropas nazis alemanas. Durante este tiempo, se hicieron populares canciones patrióticas como "Ça sent si bon la France" y "Paris sera Toujours Paris", y realizó bailes benéficos y actuó para recaudar fondos para los esfuerzos de resistencia. Chevalier se negó constantemente a actuar para los colaboradores de Vichy France y fingió estar enfermo, pero finalmente, por temor a la seguridad de su esposa y sus padres, aceptó de mala gana un trato. Se negó a actuar en la emisora colaboradora Radio París, pero accedió a actuar para los prisioneros de guerra en el mismo campo en el que había estado encarcelado durante la Primera Guerra Mundial. La actuación se ofreció a cambio de la liberación de diez prisioneros franceses.
En 1942, Chevalier fue incluido en una lista de colaboradores franceses con Alemania para ser asesinados durante la guerra o juzgados después de ella. Ese año se trasladó a La Bocca, cerca de Cannes, pero volvió a la capital en septiembre. En 1944, cuando las fuerzas aliadas liberaron Francia, Chevalier fue acusado de colaboración. La edición del 28 de agosto de 1944 de Stars and Stripes, el diario de las fuerzas armadas estadounidenses en el teatro de operaciones europeo, informó por error que "Maurice Chevalier asesinado por Maquis , dicen los patriotas". A pesar de que fue absuelto por un tribunal convocado en Francia, la prensa de habla inglesa se mantuvo hostil y se le negó una visa por varios años. En una reseña del documental nominado al Oscar de 1969 sobre la colaboración francesa Le chagrin et la pitié (El dolor y la lástima), Simon Heffer llama la atención sobre “un clip de Maurice Chevalier explicando, de manera completamente deshonesta, a una audiencia anglófona cómo no había colaborado”.
En su propio país, sin embargo, todavía era popular. En 1946 se separó de Nita Raya y, a la edad de 58 años, comenzó a escribir sus memorias, que tardó muchos años en completarse.
Comenzó a coleccionar y pintar arte, y actuó en Le silent est d'or (El hombre de la ciudad) (1946) de René Clair. Realizó una gira por los Estados Unidos y otras partes del mundo, luego regresó a Francia en 1948.
En 1944, había participado en una manifestación comunista en París. Por lo tanto, fue aún menos popular en los EE. UU. durante el período del macartismo; en 1951, se le negó el reingreso a los EE. UU. porque había firmado el Llamamiento de Estocolmo .
En 1949, actuó en Estocolmo en un acto benéfico comunista contra las armas nucleares. También en 1949, Chevalier fue objeto del primer asado oficial en el New York Friars' Club, aunque las celebridades habían sido informalmente "asadas" en banquetes desde 1910.
En 1952, compró una gran propiedad en Marnes-la-Coquette, cerca de París, y la llamó La Louque, en homenaje al apodo de su madre. Inició una relación en 1952 con Janie Michels, una joven divorciada con tres hijos.
En 1954, después de que la era de McCarthy amainara, Chevalier fue bienvenido nuevamente en los Estados Unidos. Su primera gira americana completa fue en 1955, con Vic Schoen como arreglista y director musical. La película de Billy Wilder Love in the Afternoon (1957) con Audrey Hepburn y Gary Cooper, fue su primera película de Hollywood en más de 20 años.
En 1957, Chevalier recibió el premio George Eastman, otorgado por George Eastman House por su destacada contribución al arte del cine.
Chevalier apareció en la película musical Gigi (1958) con Leslie Caron y Hermione Gingold, con quienes compartió la canción "I Remember It Well", y varias películas de Walt Disney. El éxito de Gigi llevó a Hollywood a darle un Premio Honorario de la Academia ese año por sus logros en el entretenimiento. En 1957, apareció como él mismo en un episodio de The Jack Benny Program titulado "Jack in Paris". También apareció como él mismo en un episodio de The Lucy-Desi Comedy Hour, titulado "Lucy Goes to Mexico".
A principios de la década de 1960 realizó una gira por Estados Unidos y entre 1960 y 1963 realizó ocho películas, entre ellas Can-Can (1960) con Frank Sinatra. En 1961, protagonizó el drama Fanny con Leslie Caron y Charles Boyer, una versión actualizada de la "Trilogía de Marsella" de Marcel Pagnol. En 1962, filmó Panic Button (no estrenada hasta 1964), actuando junto a Jayne Mansfield. En 1965, a los 77 años, realizó otra gira mundial. En 1967 realizó una gira por América Latina, nuevamente por Estados Unidos, Europa y Canadá, donde se presentó como invitado especial en Exposición 67. Al año siguiente, el 1 de octubre de 1968, anunció su gira de despedida.
Imágenes históricas de noticieros de Chevalier aparecieron en el documental de Marcel Ophüls de 1969 The Sorrow and the Pity. En un cortometraje de guerra cerca del final de la segunda parte de la película, explicó su desaparición durante la Segunda Guerra Mundial, ya que los rumores de su muerte persistieron en ese momento, y negó enfáticamente cualquier colaboración con los nazis. Su tema musical, "Sweepin 'the Clouds Away", de la película Paramount on Parade (1930), fue uno de los temas musicales de la película y se reprodujo en los créditos finales de la segunda parte.
En 1970, dos años después de su retiro, los compositores Richard M. y Robert B. Sherman lo convencieron para que cantara la canción principal de la película de Disney Los Aristogatos, que terminó siendo su última contribución a la industria cinematográfica.
Chevalier sufrió episodios de depresión a lo largo de su vida adulta. El 7 de marzo de 1971 intentó suicidarse con una sobredosis de barbitúricos. Llevado de urgencia al hospital, Chevalier se salvó pero sufrió daños hepáticos y renales como resultado de la droga. En los meses siguientes, sufrió lapsos de memoria, cansancio crónico y pasó gran parte de su tiempo solo. El 12 de diciembre, enfermó y fue llevado al Hospital Necker de París y sometido a diálisis. Para el 30 de diciembre, los médicos anunciaron que sus riñones ya no respondían a la diálisis. Demasiado frágil para un trasplante, se sometió a una cirugía como último esfuerzo para salvar su vida. No tuvo éxito; Chevalier murió de un paro cardíaco luego de una cirugía renal el día de Año Nuevo de 1972, a los 83 años.
Está enterrado en el cementerio de Marnes-la-Coquette en Hauts-de-Seine, en las afueras de París, Francia, con su madre, "La Louque".
Chevalier tiene una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en 1651 Vine Street.
El autor Michael Freedland afirmó más tarde en su biografía de Chevalier de 1981 que el actor Felix Paquet, que se acercó a Chevalier durante la década de 1960, cortó el contacto con todos sus amigos y familiares con la esperanza de asegurarse el acceso a su fortuna. Freedland alega que Paquet, dieciocho años menor que Chevalier, interceptó el correo y ocultó información sobre la salud de Maurice en los meses previos a su muerte.
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