RODOLFO VALENTINO (1895-1926)

Rodolfo Pietro Filiberto Raffaello Guglielmi di Valentina d'Antonguolla (6 de mayo de 1895 - 23 de agosto de 1926), conocido profesionalmente como Rudolph Valentino y apodado The Latin Lover, fue un actor italiano radicado en los Estados Unidos que protagonizó varias conocidas películas mudas. Películas como Los cuatro jinetes del Apocalipsis, El jeque, Sangre y arena, El águila y El hijo del jeque.

Valentino fue un símbolo sexual de la década de 1920, conocido en Hollywood como el "Amante latino" (un título inventado para él por los magnates de Hollywood), el "Gran amante" o simplemente Valentino. Su temprana muerte a la edad de 31 años causó histeria colectiva entre sus fanáticos, consolidando aún más su lugar en la historia cinematográfica temprana como un ícono cultural del cine.

Valentino nació en Castellaneta, Apulia, y se llamó Rodolfo Pietro Filiberto Raffaello Guglielmi di Valentina d'Antonguella. Su padre, Giovanni Antonio Giuseppe Fedele Guglielmi di Valentina d'Antonguella, era un italiano de Martina Franca, Apulia; fue capitán de caballería en el ejército italiano, más tarde veterinario, que murió de malaria cuando Rodolfo tenía 11 años. Su madre, Marie Berthe Gabrielle Barbin (1856–1918), era francesa con ascendencia torinesa (el apellido original era Barbini, galicizado a Barbin más tarde), nacida en Lure en Franche-Comté. Fue dama de honor de un marqués local. Valentino tenía un hermano mayor, Alberto (1892-1981), una hermana menor, María, y una hermana mayor, Beatrice, que había muerto en la infancia. 

De niño, Rodolfo fue consentido por su apariencia excepcional y su personalidad juguetona. Su madre lo mimaba, mientras que su padre lo desaprobaba. Le fue mal en la escuela y finalmente se matriculó en la escuela agrícola en Génova, donde obtuvo un certificado. 

Después de vivir en París en 1912, pronto regresó a Italia. Incapaz de conseguir un empleo, partió hacia los Estados Unidos en 1913. Fue procesado en Ellis Island a los 18 años el 23 de diciembre de 1913. Aunque encontró fama y éxito sin precedentes en Estados Unidos, Valentino nunca presentó los documentos necesarios para la naturalización, y así retuvo su ciudadanía italiana.

Al llegar a la ciudad de Nueva York, se apoyó con trabajos ocasionales como servir mesas en restaurantes y jardinería. Valentino una vez trabajó como ayudante de autobús en Murray's en la calle 42 y era muy querido, pero no hizo un buen trabajo y fue despedido. Mientras vivía en las calles, Valentino ocasionalmente regresaba a Murray's para almorzar y el personal le pasaba algo de comida. Alrededor de 1914, el restaurador Joe Pani, propietario de Castles-by-the-Sea, Colony y Woodmansten Inn, fue el primero en contratar a Rudolph para bailar el tango con Joan Sawyer por $ 50 por semana. Con el tiempo, encontró trabajo como bailarín de taxi en el restaurante-cabaret de Maxim. Entre los otros bailarines de Maxim's había varios miembros desplazados de la nobleza europea, para quienes existía una gran demanda.

Valentino finalmente se hizo amigo de la heredera chilena Blanca de Saulles, quien estaba infelizmente casada con el empresario John de Saulles, con quien tuvo un hijo. Se desconoce si Blanca y Valentino realmente tuvieron una relación romántica, pero cuando De Saulles se divorció, Valentino subió al estrado para apoyar las afirmaciones de infidelidad de Blanca de Saulles por parte de su esposo. Después del divorcio, según los informes, John de Saulles usó sus conexiones políticas para arrestar a Valentino, junto con la Sra. Thyme, una señora conocida, por algunos cargos de vicio no especificados. La evidencia era endeble en el mejor de los casos, y después de unos días en la cárcel, la fianza de Valentino se redujo de $10,000 a $1,500.

Tras el juicio muy publicitado y el escándalo posterior, Valentino no pudo encontrar empleo. Poco después del juicio, Blanca de Saulles le disparó fatalmente a su exmarido durante una disputa por la custodia de su hijo. Temeroso de ser llamado como testigo en otro juicio sensacional, Valentino se fue de la ciudad y se unió a un musical ambulante que lo llevó a la Costa Oeste. 

En 1917, Valentino se unió a una compañía de opereta que viajó a Utah, donde se disolvió. Luego se unió a una producción de Al Jolson de Robinson Crusoe, Jr. que viajaba a Los Ángeles. Para el otoño, estaba en San Francisco con un pequeño papel en una producción teatral de Nadie en casa. Mientras estaba en la ciudad, Valentino conoció al actor Norman Kerry, quien lo convenció de intentar una carrera en el cine, que todavía estaba en la era del cine mudo. 

Valentino y Kerry regresaron a Los Ángeles y se convirtieron en compañeros de cuarto en el Hotel Alexandria. Continuó bailando, enseñando baile y acumulando seguidores que incluían una clientela femenina mayor que le prestaba sus autos de lujo. En un momento después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial, tanto Kerry como Valentino intentaron entrar en la Fuerza Aérea Canadiense para volar y luchar en Francia. 

Con su éxito en la danza, Valentino encontró una habitación propia en Sunset Boulevard y comenzó a buscar activamente papeles en la pantalla. Su primera parte fue como extra en la película Alimony, pasando a pequeños papeles en varias películas. A pesar de sus mejores esfuerzos, generalmente fue elegido como un "pesado" (villano) o gángster. En ese momento, la principal estrella masculina arquetípica era Wallace Reid, con una tez blanca, ojos claros y un aspecto All-American, con Valentino al contrario, eventualmente suplantando a Sessue Hayakawa como el protagonista masculino "exótico" más popular de Hollywood.

Para 1919, se había forjado una carrera en pequeños papeles. Fue un pequeño papel como un "parásito de cabaret" en el drama Eyes of Youth, protagonizado por Clara Kimball Young, que llamó la atención de la guionista June Mathis, quien pensó que sería perfecto para su próxima película.Young diría más tarde que fueron ella y Lewis J. Selznick quienes lo descubrieron, y que se sintieron decepcionados cuando Valentino aceptó una oferta lucrativa en Metro.

Apareció como segundo protagonista en The Delicious Little Devil (1919) con la estrella Mae Murray. En 1919, Valentino se casó impulsivamente con la actriz Jean Acker. Su matrimonio supuestamente nunca se consumó.

Disgustado con tocar "heavies", Valentino consideró brevemente la idea de regresar a Nueva York de forma permanente. Regresó de visita en 1917, se quedó con amigos en Greenwich Village y finalmente se instaló en Bayside, Queens. Allí conoció a Paul Ivano, que le ayudaría mucho en su carrera. 

Mientras viajaba a Palm Springs, California, para filmar Stolen Moments, Valentino leyó la novela Los cuatro jinetes del Apocalipsis de Vicente Blasco Ibáñez. Buscando un periódico comercial, descubrió que Metro había comprado los derechos cinematográficos de la historia. En Nueva York, buscó la oficina de Metro, solo para descubrir que June Mathis había estado tratando de encontrarlo. Ella lo eligió para el papel de Julio Desnoyers. Para el director, Mathis había elegido a Rex Ingram, con quien Valentino no se llevaba bien, lo que llevó a Mathis a desempeñar el papel de pacificador entre ambos. 

Los cuatro jinetes del Apocalipsis se estrenó en 1921 y se convirtió en un éxito comercial y de crítica. Fue una de las primeras películas en ganar $ 1,000,000 en taquilla, la sexta película muda más taquillera de la historia. 

Metro Pictures no parecía dispuesto a reconocer que había hecho una estrella. Lo más probable es que debido a la falta de fe de Rex Ingram en él, el estudio se negó a darle un aumento de sueldo superior a los 350 dólares a la semana que ganaba por Four Horsemen. Para su película de seguimiento, lo obligaron a participar en un pequeño papel en una película B llamada Uncharted Seas. En esta película, Valentino conoció a su segunda esposa, Natacha Rambova. Ese mismo año, la esposa legal de Valentino, Jean Acker, demandó con éxito el divorcio.

Rambova, Mathis, Ivano y Valentino comenzaron a trabajar en la película Camille de Alla Nazimova. Valentino interpretó el papel de Armand, el interés amoroso de Nazimova. La película, en su mayoría bajo el control de Rambova y Nazimova, fue considerada demasiado vanguardista por la crítica y el público. 

La última película de Valentino para Metro fue The Conquering Power, escrita por Mathis. La película recibió elogios de la crítica y le fue bien en la taquilla. Después del estreno de la película, Valentino hizo un viaje a Nueva York, donde se reunió con varios productores franceses. Anhelando Europa, mejores salarios y más respeto, Valentino regresó y abandonó Metro rápidamente. 

Después de dejar Metro, Valentino se unió a Famous Players-Lasky, precursor de la actual Paramount Pictures, un estudio conocido por películas con un enfoque más comercial. Mathis pronto se unió a él, lo que enfureció tanto a Ivano como a Rambova. 

Jesse L. Lasky tenía la intención de capitalizar el poder estelar de Valentino y darle un papel que solidificó su reputación como el "amante latino". En El jeque (1921), Valentino interpretó el papel protagónico del jeque Ahmed Ben Hassan. La película fue un gran éxito y definió no solo su carrera sino también su imagen y legado. Valentino trató de distanciar al personaje de la representación estereotipada de un hombre árabe. Cuando se le preguntó si Lady Diana (su interés amoroso) se habría enamorado de un "salvaje" en la vida real, Valentino respondió: "La gente no es salvaje porque tiene la piel oscura. La civilización árabe es una de las más antiguas del mundo... Los árabes son dignos y tienen un cerebro agudo".

Famous Players produjo cuatro largometrajes más durante los siguientes 15 meses. Su papel principal en Moran of the Lady Letty fue del tipo típico de Douglas Fairbanks; sin embargo, para capitalizar la bancabilidad de Valentino, a su personaje se le dio un nombre y ascendencia española. La ​​película recibió críticas mixtas, pero aún así fue un éxito entre el público. 

En noviembre de 1921, Valentino protagonizó junto a Gloria Swanson Beyond the Rocks. La película contenía escenarios lujosos y disfraces extravagantes, aunque la revista Photoplay dijo que la película era "un poco irreal y agitada". Estrenada en 1922, la película fue una decepción para la crítica. Años después de su lanzamiento, se pensó que Beyond the Rocks estaba perdido, excepto por una porción de un minuto. Pero en 2002, la película fue descubierta por el Museo del Cine de los Países Bajos. La versión restaurada se lanzó en DVD en 2006. 

En 1922, Valentino comenzó a trabajar en otra película escrita por Mathis, Blood and Sand. Interpretó al protagonista —el torero Juan Gallardo— y coprotagonizó junto a Lila Lee y Nita Naldi. Inicialmente creyendo que la película se rodaría en España, Valentino se molestó al saber que el estudio planeaba rodar en un lote trasero de Hollywood. Estaba aún más irritado por los cambios en la producción, incluido un director al que no aprobaba. 

Después de terminar la película, Valentino se casó con Rambova, lo que condujo a un juicio por bigamia, ya que se había divorciado de su primera esposa, Jean Acker, por menos de un año completo, como lo exigía la ley de California en ese momento. El juicio fue una sensación y la pareja se vio obligada a anular su matrimonio y separarse durante un año. A pesar del juicio, la película siguió siendo un éxito, y los críticos la llamaron una obra maestra a la par de Broken Blossoms y Four Horsemen. Blood and Sand se convirtió en una de las cuatro películas más taquilleras de 1922, rompiendo récords de asistencia y recaudando $ 37,400 solo en el Teatro Rivoli. Valentino consideró esta una de sus mejores películas. 

Durante su ruptura forzada con Rambova, la pareja comenzó a trabajar por separado en The Young Rajah, escrita por Mathis. Solo quedan fragmentos de esta película, recuperada en 2005. La película no estuvo a la altura de las expectativas y tuvo un desempeño inferior en la taquilla. Valentino sintió que había tenido un desempeño inferior en la película, molesto por su separación con Rambova.  Extrañando a Rambova, Valentino regresó a Nueva York después del lanzamiento de The Young Rajah. Fueron vistos y seguidos por los reporteros constantemente. Durante este tiempo, Valentino empezó a contemplar no volver a Famous Players, aunque Jesse Lasky ya tenía su siguiente película, The Spanish Cavalier en preparación. Después de hablar con Rambova y su abogado Arthur Butler Graham, Valentino declaró una "huelga de un solo hombre" contra Famous Players.

Valentino se declaró en huelga por motivos económicos. En el momento de su demanda contra el estudio, ganaba $1250 por semana, con un aumento a $3000 después de tres años. Esto era $ 7,000 por semana menos de lo que ganaba Mary Pickford en 1916. También estaba molesto por la promesa incumplida de filmar Blood and Sand en España, y el fracaso de filmar la próxima película propuesta en España o al menos en Nueva York. Mientras filmaba en Europa, Valentino esperaba poder ver a su familia, a quienes no había visto en 10 años. 

En septiembre de 1922, se negó a aceptar cheques de Famous Players hasta que se resolviera la disputa, aunque les debía dinero que había gastado para pagar a Jean Acker. Enojado, Famous Players, a su vez, presentó una demanda contra él.

Valentino no retrocedió, y Famous Players se dio cuenta de cuánto podían perder. En problemas después de dejar de lado las fotografías de Roscoe Arbuckle, el estudio trató de llegar a un acuerdo aumentando su salario de $ 1,250 a $ 7,000 por semana. Variety anunció erróneamente el aumento salarial como un "nuevo contrato" antes de que se publicara la noticia de la demanda, y Valentino rechazó la oferta con enojo. 

Valentino continuó afirmando que el control artístico era más un problema que el dinero. Escribió una carta abierta a la revista Photoplay, titulada "Carta abierta al público estadounidense", donde argumentó su caso, aunque el estadounidense promedio tenía problemas para simpatizar, ya que la mayoría ganaba $ 2,000 al año. Famous Players hicieron sus propias declaraciones públicas considerándolo más problemático de lo que valía (el divorcio, los juicios por bigamia, las deudas) y que era temperamental, casi como una diva. Aseguraron haber hecho todo lo posible y que lo habían convertido en una verdadera estrella.

Otros estudios comenzaron a cortejarlo. Joseph Schenck estaba interesado en elegir a su esposa, Norma Talmadge, junto a Valentino en una versión de Romeo y Julieta. June Mathis se había mudado a Goldwyn Pictures, donde estaba a cargo del proyecto Ben-Hur, y estaba interesada en elegir a Valentino para la película. Sin embargo, Famous Players ejerció su opción de extender su contrato, impidiéndole aceptar cualquier otro empleo que no fuera el estudio. En este punto, Valentino tenía una deuda de alrededor de $ 80,000. Presentó recurso de apelación, parte del cual fue concedido. Aunque todavía no se le permitía trabajar como actor, podía aceptar otros tipos de empleo. 

A fines de 1922, Valentino conoció a George Ullman, quien pronto se convirtió en su manager. Ullman había trabajado anteriormente con Mineralava Beauty Clay Company y los convenció de que Valentino sería perfecto como vocero de sus legiones de admiradoras. 

La gira fue un gran éxito, con Valentino y Rambova actuando en 88 ciudades de los Estados Unidos y Canadá. Además de la gira, Valentino también patrocinó productos de belleza Mineralava y fue juez en concursos de belleza patrocinados por Mineralava. Un concurso de belleza fue filmado por un joven David O. Selznick, quien lo tituló Rudolph Valentino and his 88 Beauties.

Valentino regresó a los Estados Unidos en respuesta a una oferta de Ritz-Carlton Pictures (trabajando a través de Famous Players), que incluía $ 7500 a la semana, control creativo y filmación en Nueva York. Rambova negoció un contrato de dos películas con Famous Players y cuatro películas para Ritz-Carlton. Aceptó, rechazando una oferta para filmar una producción italiana de Quo Vadis en Italia.

La primera película bajo el nuevo contrato fue Monsieur Beaucaire, en la que Valentino interpretó el papel principal, el duque de Chartres. A la película le fue mal y el público estadounidense la encontró "afeminada". El fracaso de la película, bajo el control de Rambova, a menudo se ve como una prueba de su naturaleza controladora y más tarde provocó que fuera excluida de los sets de Valentino. Valentino hizo una última película para Famous Players. En 1924 protagonizó A Sainted Devil, ahora una de sus películas perdidas. Tenía disfraces lujosos, pero aparentemente una historia débil. Se abrió con fuertes ventas, pero pronto disminuyó la asistencia y terminó como otra decepción.

Con su contrato cumplido, Valentino fue liberado de Famous Players, pero aún estaba obligado a Ritz-Carlton por cuatro películas. Su siguiente película fue un proyecto favorito titulado The Hooded Falcon. La producción estuvo plagada de problemas desde el principio, comenzando con el guión escrito por June Mathis. Los Valentino no estaban satisfechos con la versión de Mathis y solicitaron que se reescribiera. Mathis lo tomó como un gran insulto y no habló con Valentino durante casi dos años. Mientras Rambova trabajaba diseñando vestuario y reescribiendo el guión de Falcon, convencieron a Valentino para filmar Cobra con Nita Naldi. Estuvo de acuerdo sólo con la condición de que no se publicará hasta después de que El Halcón Encapuchado debutó.

Después de filmar Cobra, el elenco de The Hooded Falcon zarpó hacia Francia para prepararse el vestuario. Después de tres meses, regresaron a Estados Unidos, donde la nueva barba de Valentino, que se había dejado crecer para la película, causó sensación. Abrí una vez un papel y te digo lo que había. Era Rodolfo Valentino con una barba en la barbilla. Mi corazón dejó de latir y me desmayé muerto, y no quiero volver a la vida hasta que el el día del juicio", pronto se imprimió en Photoplay. El elenco y el equipo se fueron a Hollywood para comenzar los preparativos de la película, pero gran parte del presupuesto se absorbió durante la preproducción. Debido al generoso gasto de los Valentino en vestuario y decorados, Ritz-Carlton rescindió el trato con la pareja, poniendo fin efectivamente al contrato de Valentino con ellos. 

Durante el rodaje de Monsieur Beaucaire, tanto Charlie Chaplin como Douglas Fairbanks se acercaron a Valentino en privado, debido a su contrato con Ritz-Carlton, para unirse a United Artists. El contrato de Valentino con United Artists proporcionó $ 10,000 por semana por solo tres películas al año, más un porcentaje de sus películas. El contrato excluyó a Rambova de la producción de sus películas y del plató. La aceptación de los términos por parte de Valentino provocó una ruptura importante en su matrimonio con Rambova. George Ullman, que había negociado el contrato con United Artists, le ofreció a Rambova 30.000 dólares para financiar su propia película. Se convirtió en su única película, titulada What Price Beauty? y la protagonizó Myrna Loy. 

Valentino eligió su primer proyecto de la UA, The Eagle. Con el matrimonio bajo tensión, Valentino comenzó a disparar y Rambova anunció que necesitaba unas "vacaciones matrimoniales". Durante el rodaje de The Eagle, se informaron rumores de una aventura con la coprotagonista Vilma Bánky y, en última instancia, tanto Bánky como Valentino los negaron. La película se abrió con críticas positivas, pero una taquilla moderada. 

Para el estreno de la película, Valentino viajó a Londres, permaneciendo allí y en Francia, gastando dinero con desenfreno mientras se divorciaba. Pasó bastante tiempo antes de que hiciera otra película, El hijo del jeque, a pesar de su odio por la imagen del jeque. La película comenzó a rodarse en febrero de 1926, cuando Valentino eligió al director y lo emparejó nuevamente con Vilma Bánky. La película usó el vestuario auténtico que compró en el extranjero y le permitió interpretar un doble papel. Valentino estuvo enfermo durante la producción, pero necesitaba el dinero para pagar sus muchas deudas. La película se estrenó el 9 de julio de 1926 con bombos y platillos. Durante el estreno, Valentino se reconcilió con Mathis; los dos no habían hablado en casi dos años. 

Desde el juicio de De Saulles en Nueva York, durante el cual se cuestionó su masculinidad por escrito, Valentino había sido muy sensible sobre su percepción pública. Las mujeres lo amaban y lo consideraban el epítome del romance.

Sin embargo, los hombres estadounidenses quedaron menos impresionados y abandonaron sus películas disgustados. Siendo el tipo Fairbanks el epítome de la masculinidad, Valentino fue visto como una amenaza para el hombre "All American". Un hombre, al que se le preguntó en una entrevista callejera en 1922 qué pensaba de Valentino, respondió: "Muchos otros hombres desean ser otro Douglas Fairbanks. ¿Pero Valentino? Me pregunto..." Las mujeres en la misma entrevista encontraron a Valentino "triunfante" seductor. Descarta el modo de hacer el amor del marido o de la novia promedio como manso, plano y desapasionado". 

Los hombres pueden haber querido actuar como Fairbanks, pero copiaron el look de Valentino. Un hombre con el cabello perfectamente engrasado hacia atrás se llamaba "Vaselina". Algunos periodistas todavía cuestionaban su masculinidad, hablando extensamente sobre su cabello con pomada, su ropa elegante, su trato a las mujeres, sus puntos de vista sobre las mujeres y si era afeminado o no. Valentino odiaba estas historias y era conocido por llevar consigo recortes de los artículos periodísticos y criticarlos.

En julio de 1926, el Chicago Tribune informó que había aparecido una máquina expendedora que dispensaba talco rosa (polvo facial) en el baño de hombres de un hotel de lujo. Un editorial que siguió usó la historia para protestar por la feminización de los hombres estadounidenses y culpó a Valentino y sus películas de los polvos de talco. La pieza enfureció a Valentino y desafió al escritor a un combate de boxeo, ya que los duelos eran ilegales. Ninguno de los desafíos fue respondido. 

Poco después, Valentino se reunió con el periodista HL Mencken para pedirle consejo sobre la mejor manera de lidiar con el incidente. Mencken aconsejó a Valentino que "dejara que la espantosa farsa continuara hasta el agotamiento", pero Valentino insistió en que el editorial era "infame".

Mencken encontró a Valentino agradable y caballeroso y escribió con simpatía sobre él en un artículo publicado en el Baltimore Sun una semana después de la muerte de Valentino.

No era ese insignificante episodio de Chicago lo que lo estaba atormentando; era toda la grotesca futilidad de su vida. ¿Había logrado, de la nada, un vasto y vertiginoso éxito? Entonces ese éxito fue tan hueco como vasto, una nada colosal y absurda. ¿Fue aclamado por multitudes que gritaban? Luego, cada vez que las multitudes gritaban, se sentía sonrojado por dentro... La cosa, al principio, solo debe haberlo desconcertado, pero en esos últimos días, a menos que yo sea peor psicólogo que incluso los profesores de psicología, lo estaba asqueando. . Peor aún, le estaba dando miedo... Aquí estaba un joven que vivía diariamente el sueño de millones de otros hombres. Aquí había uno que era hierba gatera para las mujeres. Aquí estaba uno que tenía riqueza y fama. Y aquí estaba uno que era muy infeliz. 

Después de que Valentino desafió al escritor anónimo del Tribune a un combate de boxeo, el escritor de boxeo del New York Evening Journal, Frank O'Neill, se ofreció como voluntario para pelear en su lugar. Valentino ganó la pelea, que tuvo lugar en la azotea del Hotel Ambassador de Nueva York.

El campeón de peso pesado Jack Dempsey, quien entrenó a Valentino y otros notables de Hollywood de la época en el boxeo, dijo de él: “Era el más viril y masculino de los hombres. Las mujeres eran como moscas en un tarro de miel. fue. Qué tipo más encantador y afortunado". 

El estatus de símbolo sexual de Valentino y su muerte prematura fueron una parte biográfica en la trilogía The Big Money in the USA de John Dos Passos. Su título era el Adagio Dancer. 

En 1923, Valentino publicó un libro de poesía titulado Day Dreams. Más tarde serializó eventos en varias revistas. Con la revista Liberty, escribió una serie titulada "Cómo puedes mantenerte en forma" en 1923. "La historia de mi vida" se serializó en Photoplay durante su gira de baile. La edición de marzo fue una de las más vendidas de la revista. Siguió con "My Private Diary", serializado en la revista Movie Weekly. La mayoría de las publicaciones seriadas se publicaron más tarde como libros después de su muerte.

Valentino estaba fascinado con cada parte de la realización de películas. Durante la producción de una película de Mae Murray, pasó tiempo estudiando los planes del director. Anhelaba la autenticidad y deseaba filmar en locaciones, finalmente formó su propia compañía de producción, Rudolph Valentino Productions, en 1925. Valentino, George Ullman y Beatrice Ullman fueron los fundadores.

El 14 de mayo de 1923, mientras estaba en la ciudad de Nueva York, Valentino hizo sus únicas dos grabaciones vocales para Brunswick Records; "Kashmiri Song" (El Jeque) y "El Relicario" (Sangre y Arena). Las grabaciones no fueron publicadas hasta después de la muerte de Valentino por la Celebrity Recording Company; Brunswick no los dio a conocer porque la pronunciación inglés/español de Valentino era insatisfactoria. 

Valentino fue uno de los primeros en Hollywood en ofrecer un premio por logros artísticos en películas; los Premios de la Academia más tarde siguieron su ejemplo. En 1925, entregó su única medalla a John Barrymore por su actuación en Beau Brummel. El premio, denominado Medalla Rodolfo Valentino, requirió el acuerdo de Valentino, dos jueces y los votos de 75 críticos. Todos, excepto el propio Valentino, eran elegibles. 

Valentino le dijo una vez a la columnista de chismes Louella Parsons que: "Las mujeres que amo no me aman. Las demás no importan". Afirma que a pesar de su éxito como símbolo sexual, en su vida amorosa personal nunca alcanzó la felicidad.

En 1919, justo antes del auge de su carrera, Valentino se casó impulsivamente con la actriz Jean Acker, quien estuvo involucrada con las actrices Grace Darmond y Alla Nazimova. Acker se involucró con Valentino en parte para alejarse del triángulo amoroso lésbico, rápidamente se arrepintió del matrimonio y encerró a Valentino fuera de su habitación en su noche de bodas. La pareja se separó poco después y el matrimonio nunca se consumó. La pareja permaneció legalmente casada hasta 1921, cuando Acker demandó a Valentino por el divorcio, alegando deserción. Se concedió el divorcio y Acker recibió la pensión alimenticia. Ella y Valentino finalmente renovaron su amistad y siguieron siendo amigos hasta su muerte.

Valentino conoció a Winifred Shaughnessy, conocida por su nombre artístico, Natacha Rambova —una diseñadora de vestuario y escenografa de cine mudo estadounidense, directora de arte y protegida de Nazimova— en el set de Uncharted Seas en 1921. Los dos trabajaron juntos en la producción de Nazimova de Camille, momento en el que estaban involucrados sentimentalmente. Se casaron el 13 de mayo de 1922 en Mexicali, México, lo que resultó en el arresto de Valentino por bigamia, ya que no se había divorciado durante un año completo, como lo exigía la ley de California en ese momento. Pasaron los días y su estudio en ese momento, Famous Players-Lasky, se negó a pagar la fianza. Eventualmente, algunos amigos pudieron pagar la fianza en efectivo. También fue investigado por una posible violación de la Ley Mann.

Al tener que esperar el año o enfrentar la posibilidad de ser arrestado nuevamente, Rambova y Valentino vivían en apartamentos separados en la ciudad de Nueva York, cada uno con sus propios compañeros de cuarto. El 14 de marzo de 1923, se volvieron a casar legalmente en el Palacio de Justicia del Condado de Lake en Crown Point, Indiana.

A muchos de los amigos de Valentino no les gustaba Rambova y la encontraban controladora. Durante su relación con ella, perdió a muchos amigos y socios comerciales, incluida June Mathis. Hacia el final de su matrimonio, a Rambova se le prohibió participar en sus sets por contrato. Valentino y Rambova se divorciaron en 1925. El final del matrimonio fue amargo, ya que Valentino legó a Rambova un dólar en su testamento. 

Desde el momento de su muerte en 1926 hasta la década de 1960, la sexualidad de Valentino generalmente no fue cuestionada en forma impresa. Al menos cuatro libros, incluido el notoriamente calumnioso Hollywood Babylon, sugirieron que pudo haber sido gay a pesar de su matrimonio con Rambova. Para algunos, los matrimonios con Acker y Rambova, así como la relación con Pola Negri, se suman a la sospecha de que Valentino era gay y que se trataba de "matrimonios lavanda".

Dichos libros dieron lugar a afirmaciones de que Valentino tenía una relación con Ramón Novarro, a pesar de que Novarro afirmó que apenas se conocían. Hollywood Babylon cuenta una historia de que Valentino le había dado a Novarro un consolador art deco como regalo, que se encontró metido en su garganta en el momento de su asesinato. No existía tal regalo. Estos libros también dieron lugar a afirmaciones de que pudo haber tenido relaciones con sus compañeros de habitación Paul Ivano y Douglas Gerrad, así como con Norman Kerry, y el director de teatro y poeta francés abiertamente gay Jacques Hébertot. Sin embargo, Ivano sostuvo que no era cierto y que tanto él como Valentino eran heterosexuales. Los biógrafos Emily Leider y Allan Ellenberger generalmente están de acuerdo en que lo más probable es que fuera heterosexual. 

Hubo más supuestas pruebas de que Valentino era gay; los documentos en el patrimonio del difunto autor Samuel Steward indicaron que Valentino y Steward eran parejas sexuales. Sin embargo, la evidencia encontrada en la afirmación de Steward se descubrió posteriormente que era falsa, ya que Valentino estaba en Nueva York en la fecha en que Steward afirmó que tuvo lugar un encuentro sexual en Ohio. 

Poco antes de su muerte, Valentino estaba saliendo con la corista de Ziegfeld Follies, Marion Wilson Benda mientras también estaba involucrado en una relación con la actriz Pola Negri. A su muerte, Negri hizo una escena en su funeral, afirmando que estaban comprometidos, a pesar de que Valentino nunca le había mencionado este compromiso a nadie. 

El 15 de agosto de 1926, Valentino colapsó en el Hotel Ambassador en Park Avenue en Manhattan. Fue hospitalizado en el New York Polyclinic Hospital. Tras un examen, se le diagnosticó apendicitis y úlceras gástricas, y se realizó una cirugía de inmediato. (Su condición eventualmente se conocería como "síndrome de Valentino": úlceras perforadas que simulan apendicitis). Después de la cirugía, Valentino desarrolló peritonitis. El 18 de agosto, sus médicos se mostraron optimistas sobre su pronóstico. A los medios se les dijo que a menos que la condición de Valentino se deteriorara, no se darían actualizaciones. Sin embargo, su condición empeoró el 21 de agosto. Sufrió una grave recaída depleuritis, que se desarrolló rápidamente en su pulmón izquierdo debido a su condición debilitada. Los médicos se dieron cuenta de que Valentino iba a morir, pero como era común en ese momento, optaron por ocultar esta información. Según los informes, Valentino creía que se recuperaría. Durante la madrugada del lunes 23 de agosto, Valentino estuvo brevemente consciente y conversó con sus médicos sobre su futuro, pero pronto entró en coma. Murió unas horas después a la edad de 31 años. Tras la muerte de Valentino, los médicos que lo trataron confirmaron más tarde que el actor había contraído sepsis, una infección abrumadora.

Se estima que 100.000 personas se alinearon en las calles de Manhattan para presentar sus respetos en su funeral, a cargo de la funeraria Frank Campbell. Se informaron suicidios de fanáticos abatidos. Las ventanas se rompieron cuando los fanáticos intentaron entrar y el 24 de agosto estalló un motín que duró todo el día. Se utilizaron más de 100 oficiales montados y la Reserva de Policía de la policía de Nueva York para restablecer el orden. Una falange de oficiales se alineó en las calles durante el resto de la velada. La actriz polaca Pola Negri, que afirmaba ser la prometida de Valentino, colapsó histérica mientras estaba de pie junto al ataúd, y Campbell contrató a cuatro actores para que se hicieran pasar por una guardia de honor fascista de Blackshirt, supuestamente enviada por Benito Mussolini. Los informes de los medios de comunicación de que el cuerpo que se exhibe en el salón principal no era Valentino, sino un señuelo, fueron negados continuamente por Campbell.

La misa fúnebre de Valentino en Manhattan se llevó a cabo el lunes 30 de agosto en la Iglesia Católica Romana de Saint Malachy, a menudo llamada "La Capilla del Actor", ya que está ubicada en West 49th Street en el distrito teatral de Broadway, y tiene una larga asociación con el mundo del espectáculo. 

Después de que los restos de Valentino fueran llevados en tren de Nueva York a California, se llevó a cabo un segundo funeral en la costa oeste, en la Iglesia Católica del Buen Pastor en Beverly Hills.  Valentino no tenía arreglos finales para el entierro y su amiga June Mathis arregló una solución temporal cuando ella ofreció una cripta que había comprado para el esposo de quien se había divorciado. Coincidentemente, murió al año siguiente y fue enterrada en la cripta contigua que había comprado para sí misma; Valentino nunca fue trasladado a una nueva ubicación y permaneció en la cripta junto a Mathis. Los dos todavía están enterrados uno al lado del otro en el cementerio Hollywood Forever (originalmente Hollywood Memorial Park Cemetery) en Hollywood, California. 

Valentino dejó su patrimonio a su hermano, hermana y tía de Rambova, Teresa Werner, a quien le quedó la parte originalmente legada a Rambova. Su mansión de Beverly Hills, Falcon Lair, fue más tarde propiedad de la heredera Doris Duke. Duke murió allí en 1993. La casa se vendió más tarde y se sometió a importantes renovaciones. El edificio principal de la finca fue demolido en 2006 y luego la propiedad volvió a ponerse en el mercado.