STEVE McQUEEN (1930-1980)

Terrence Stephen McQueen (24 de marzo de 1930 - 7 de noviembre de 1980) fue un actor y piloto de carreras estadounidense. Su personalidad de antihéroe, enfatizada durante el apogeo de la contracultura de la década de 1960, lo convirtió en un gran atractivo de taquilla para sus películas de las décadas de 1960 y 1970. Fue apodado el "Rey de lo cool" y utilizó el alias Harvey Mushman en las carreras de motor.

McQueen recibió una nominación al Premio de la Academia por su papel en The Sand Pebbles (1966). Sus otras películas populares incluyen The Cincinnati Kid (1965), Nevada Smith (1966), The Thomas Crown Affair (1968), Bullitt (1968), The Getaway (1972) y Papillon (1973). Además, protagonizó las películas de estrellas The Magnificent Seven (1960), The Great Escape (1963) y The Towering Inferno (1974).

En 1974, McQueen se convirtió en la estrella de cine mejor pagada del mundo, aunque no actuó en el cine durante otros cuatro años. Era combativo con directores y productores, pero su popularidad lo colocó en una gran demanda y le permitió obtener los salarios más altos.

Terrence Stephen McQueen nació de una madre soltera el 24 de marzo de 1930, en el Hospital St. Francis en Beech Grove, Indiana, un suburbio de Indianápolis. McQueen, de ascendencia escocesa, fue criado como católico romano. Sus padres nunca se casaron. El padre de McQueen, William McQueen, piloto acrobático de un circo volador, dejó a su madre, Julia Ann (o Julianne) Crawford, seis meses después de conocerla. Varios biógrafos han declarado que Julia Ann era alcohólica. Incapaz de hacer frente al cuidado de un niño pequeño, dejó al niño con sus padres (Victor y Lillian) en Slater, Missouri , en 1933. Como La Gran Depresión empeoró, McQueen y sus abuelos se mudaron con el hermano de Lillian, Claude, y su familia en su granja de Slater. McQueen dijo más tarde que tenía buenos recuerdos de vivir en la granja, y señaló que su tío abuelo Claude "era un hombre muy bueno, muy fuerte, muy justo; aprendí mucho de él". 

Claude le dio a McQueen un triciclo rojo en su cuarto cumpleaños, un regalo que McQueen posteriormente atribuyó a haber despertado su temprano interés en las carreras de autos. La ​​madre de McQueen se casó y, cuando el niño tenía ocho años, lo trajo de la granja para vivir con ella y su nuevo marido en Indianápolis. Su tío abuelo Claude le dio a McQueen un regalo especial a su partida. "El día que dejé la granja", recordó, "el tío Claude me dio un regalo personal de despedida: un reloj de bolsillo de oro, con una inscripción dentro de la caja". La inscripción decía: "Para Steve, que ha sido un hijo para mí". 

Disléxico y parcialmente sordo debido a una infección de oído infantil, McQueen no se adaptó bien a la escuela ni a su nueva vida. Su padrastro lo golpeó hasta tal punto que a los nueve años abandonó su casa para vivir en la calle. Más tarde recordó: "Cuando un niño no tiene ningún amor cuando es pequeño, comienza a preguntarse si es lo suficientemente bueno. Mi madre no me amaba y yo no tenía un padre. Pensé: 'Bueno, no debo ser muy bueno". Pronto, se unió a una pandilla callejera y cometió actos de delitos menores. Incapaz de controlar su comportamiento, su madre lo envió de regreso con sus abuelos y su tío abuelo en Slater.

Cuando McQueen tenía 12 años, Julia le escribió a su tío Claude pidiéndole que le devolvieran a su hijo para vivir en Los Ángeles, California, donde vivía con su segundo marido. Según el propio relato de McQueen, él y su nuevo padrastro "se enfrentaron inmediatamente". McQueen lo recuerda como "un excelente hijo de puta" que no era reacio a usar sus puños contra McQueen y su madre. Cuando McQueen comenzó a rebelarse nuevamente, fue enviado de regreso a vivir con Claude por última vez. A los 14 años, abandonó la granja de Claude sin despedirse y se unió a un circo por un corto tiempo. Regresó con su madre y su padrastro en Los Ángeles, reanudando su vida como miembro de una pandilla y delincuente de poca monta. McQueen fue sorprendido robando tapacubos por la policía y entregado a su padrastro, quien lo golpeó brutalmente. Arrojó al joven por un tramo de escaleras. McQueen miró a su padrastro y le dijo: "Vuelve a poner tus apestosas manos encima de mí y te juro que te mataré".

Después de este incidente, el padrastro de McQueen persuadió a su madre para que firmara una orden judicial declarando que McQueen era incorregible, enviándolo a California Junior Boys Republic en Chino. Allí, McQueen comenzó a cambiar y madurar. Al principio no era popular entre los otros chicos:

Digamos que los niños tenían la oportunidad una vez al mes de subirse a un autobús e ir a la ciudad a ver una película. Y salieron perdiendo porque un chico del bungalow no hizo bien su trabajo. Bueno, puedes adivinar que tendrán algo que decir al respecto. Pagué mis cuotas con los otros becarios varias veces. Tengo mis bultos, de eso no hay duda. Los otros chicos del bungalow tenían maneras de pagarte por interferir con su bienestar. 

McQueen gradualmente se convirtió en un modelo a seguir y fue elegido miembro del Boys Council, un grupo que establecía las reglas y regulaciones que gobernaban la vida de los niños. Dejó Boys Republic a los 16 años. Cuando más tarde se hizo famoso como actor, regresaba regularmente para hablar con los niños residentes y mantuvo una asociación de por vida con el centro.

A los 16 años, McQueen volvió a vivir con su madre, que se había mudado a Greenwich Village en la ciudad de Nueva York. Allí conoció a dos marineros de la Marina Mercante y decidió enrolarse en un barco con destino a República Dominicana. Una vez allí, abandonó su nuevo puesto y finalmente fue empleado en un burdel. Más tarde, McQueen se dirigió a Texas y pasó de un trabajo a otro, incluyendo vender bolígrafos en una feria ambulante y trabajar como leñador en Canadá. Fue arrestado por vagancia en el sur profundo y cumplió una misión de 30 días en una cadena de presos.

En 1947, tras recibir el permiso de su madre (ya que aún no tenía 18 años), McQueen se alistó en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Lo enviaron a Parris Island para un campo de entrenamiento. Fue ascendido a soldado de primera clase y asignado a una unidad blindada. Inicialmente tuvo problemas para adaptarse a la disciplina del servicio y fue degradado a soldado privado siete veces. Se ausentó sin autorización y no regresó después de que expiró un pase de fin de semana. La patrulla costera lo atrapó mientras se quedaba con una novia (Barbara Ross) durante dos semanas. Después de resistirse al arresto, fue sentenciado a 41 días de prisión.

Después de esto, McQueen decidió centrar sus energías en la superación personal y abrazó la disciplina de los Marines. Salvó la vida de otros cinco marines durante un ejercicio en el Ártico, sacándolos de un tanque antes de que atravesara el hielo y cayera al mar. Fue asignado a la guardia de honor responsable de custodiar el yate presidencial del presidente estadounidense Harry S. Truman.

McQueen sirvió hasta 1950, cuando fue dado de baja con honores. Más tarde dijo que había disfrutado su tiempo en la Infantería de Marina. Recordó su período con los Marines como un momento formativo en su vida y dijo: "Los Marines hicieron de mí un hombre. Aprendí a llevarme bien con los demás y tuve una plataforma desde la que saltar".

En 1952, con ayuda financiera bajo el GI Bill , McQueen comenzó a estudiar actuación en Nueva York en el Neighborhood Playhouse de Sanford Meisner y en el HB Studio con Uta Hagen. Según se informa, pronunció su primer diálogo en un escenario de teatro en una obra de 1952 producida por la estrella de teatro yiddish Molly Picon. El personaje de McQueen pronunció una breve línea: "Alts iz farloyrn" ("Todo está perdido") Durante este tiempo, también estudió actuación con Stella Adler, en cuya clase conoció a Gia Scala. 

Enamorado durante mucho tiempo de los automóviles y las motocicletas, McQueen comenzó a ganar dinero compitiendo en carreras de motocicletas de fin de semana en Long Island City Raceway. Compró las dos primeras de muchas motocicletas, una Harley-Davidson y una Triumph. Pronto se convirtió en un excelente corredor, ganando alrededor de $100 cada fin de semana (equivalente a $1,100 en 2022). Apareció como juez musical en un episodio de Juke Box Jury de ABC, que se emitió en la temporada 1953-1954.

McQueen tuvo papeles menores en producciones teatrales, incluidas Peg o' My Heart, The Member of the Wedding y Two Fingers of Pride. Hizo su debut en Broadway en 1955 en la obra A Hatful of Rain, protagonizada por Ben Gazzara.

A finales de 1955, McQueen dejó Nueva York y se dirigió a Los Ángeles. Se mudó a una casa en Vestal Avenue en el área de Echo Park y buscó trabajos de actuación en Hollywood. 

Cuando McQueen apareció en una presentación televisiva de dos partes de Westinghouse Studio One titulada "The Defender", el manager de Hollywood, Hilly Elkins, tomó nota de él y decidió que las películas B serían un buen lugar para que el joven actor dejara su huella. El primer papel cinematográfico de McQueen bajo la dirección de Elkins fue un pequeño papel en Alguien ahí arriba le gusto (1956), dirigida por Robert Wise y protagonizada por Paul Newman. Posteriormente, McQueen fue contratado para las películas Never Love a Stranger, The Blob (su primer papel protagónico) y The Great St. Louis Bank Robbery (1959).

El primer papel destacado de McQueen llegó en televisión. Apareció en la serie occidental de NBC Tales of Wells Fargo de Dale Robertson como Bill Longley. Elkins, entonces manager de McQueen, presionó con éxito a Vincent M. Fennelly, productor de la serie occidental Trackdown, para que McQueen leyera el papel del cazarrecompensas Josh Randall. Apareció por primera vez en la temporada 1, episodio 21, de Trackdown en 1958. Apareció como Randall en ese episodio, junto al protagonista de la serie, Robert Culp, un ex compañero de carreras de motos de Nueva York. McQueen apareció nuevamente en Trackdown en el episodio 31 de la primera temporada, en el que interpretó a hermanos gemelos, uno de los cuales era un forajido buscado por el personaje de Culp, Hoby Gilman.

A continuación, McQueen filmó un episodio piloto de lo que se convirtió en la serie, Wanted Dead or Alive, que se emitió en CBS en septiembre de 1958. Se convirtió en su papel destacado.

En entrevistas asociadas con el lanzamiento en DVD de Wanted: Dead or Alive, Robert Culp de Trackdown se atribuyó el mérito de haber traído a McQueen a Hollywood y conseguirle el papel de Randall. Dijo que le enseñó a McQueen el "arte del sorteo rápido". Culp dijo que para el segundo día de rodaje, McQueen se le adelantó.

McQueen se convirtió en un nombre muy conocido gracias a la serie. La ​​funda especial de Randall contenía un rifle Winchester calibre 44–40 recortado (apodado "Mare's Leg") en lugar del arma de seis armas que llevaba el típico personaje occidental, aunque los cartuchos en el cinturón eran falsos calibre 45–70 , elegidos porque "parecían más duros".

Como se señala en el DVD especial de tres partes sobre el trasfondo de la serie, la imagen generalmente negativa del cazarrecompensas se sumó a la imagen del antihéroe impregnada de misterio y desapego que hizo que este programa se destacara del típico western televisivo. Los 94 episodios que se transmitieron desde 1958 hasta principios de 1961 mantuvieron a McQueen constantemente empleado, y se convirtió en un habitual del renombrado Iverson Movie Ranch en Chatsworth , donde se rodó gran parte de la acción al aire libre de Wanted: Dead or Alive.

A los 29 años, McQueen tuvo una oportunidad significativa cuando Frank Sinatra eliminó a Sammy Davis Jr. de la película Never So Few después de que Davis supuestamente hiciera algunos comentarios levemente negativos sobre Sinatra en una entrevista de radio, y el papel de Davis fue para McQueen. Sinatra vio algo especial en McQueen y se aseguró de que el joven actor obtuviera muchos primeros planos en un papel que le valió a McQueen críticas favorables. El personaje de McQueen, Bill Ringa, nunca se sintió más cómodo que cuando conducía a alta velocidad, en este caso en un Jeep, o manejaba una navaja automática o una metralleta.

Después de Never So Few, el director de la película John Sturges eligió a McQueen para su próxima película, prometiendo "darle la cámara". Los siete magníficos (1960), en la que interpretó a Vin Tanner y protagonizó con Yul Brynner, Eli Wallach, Robert Vaughn, Charles Bronson, Horst Buchholz y James Coburn, se convirtió en el primer gran éxito de McQueen y provocó su retirada de Wanted: Dead or Alive. La interpretación centrada de McQueen del taciturno segundo protagonista catapultó su carrera. Sus toques adicionales en muchas de las tomas (como girar una escopeta antes de cargarla, revisar repetidamente su arma mientras estaba en el fondo de una toma y limpiar el borde de su sombrero) molestaron a Brynner, quien protestó porque McQueen estaba robando escenas. (En su autobiografía, Eli Wallach informa que tuvo dificultades para ocultar su diversión mientras miraba la filmación de la escena de la procesión fúnebre en la que los personajes de Brynner y McQueen se encuentran por primera vez. Brynner estaba furioso por el giro de la escopeta de McQueen, que efectivamente desvió La atención del espectador hacia McQueen. Brynner se negó a sacar su arma en la misma escena con McQueen, sabiendo que su personaje probablemente sería superado.)

McQueen interpretó el papel principal más facturado en la siguiente gran película de Sturges, The Great Escape de 1963, la representación ficticia de Hollywood de la historia real de una histórica fuga masiva de un campo de prisioneros de guerra de la Segunda Guerra Mundial, Stalag Luft III. Los problemas de seguro impidieron a McQueen realizar el notable salto en motocicleta de la película, que fue realizado por su amigo y compañero entusiasta del ciclismo Bud Ekins, quien se parecía a McQueen desde la distancia. Cuando Johnny Carson intentó felicitar a McQueen por el salto durante una transmisión de The Tonight Show, McQueen dijo: "No fui yo. Ese fue Bud Ekins". Esta película estableció la influencia de taquilla de McQueen y aseguró su estatus como superestrella.

También en 1963, McQueen protagonizó Love with the Proper Stranger con Natalie Wood. Más tarde apareció como Nevada Smith, un personaje de la novela The Carpetbaggers de Harold Robbins, interpretado por Alan Ladd dos años antes en una versión cinematográfica de esa novela. Nevada Smith fue una precuela de acción y aventuras del oeste de enorme éxito en la que también participaron Karl Malden y Suzanne Pleshette. Después de protagonizar The Cincinnati Kid de 1965 como un jugador de póquer, McQueen obtuvo su única nominación al Premio de la Academia en 1966 por su papel como marinero de la sala de máquinas en The Sand Pebbles, en la que protagonizó junto a Candice Bergen y Richard Attenborough, con quienes había trabajado anteriormente. Trabajó en La gran evasión. 

Siguió su nominación al Oscar con Bullitt de 1968, una de sus películas más conocidas y su favorita personal, coprotagonizada por Jacqueline Bisset, Robert Vaughn y Don Gordon. Presentaba una persecución de coches sin precedentes (e infinitamente imitada) por San Francisco. Aunque McQueen conducía como aparece en los primeros planos, la suya era aproximadamente el 10% de lo que se ve en la persecución de coches de la película. El resto de la conducción del personaje de McQueen estuvo a cargo de los especialistas Bud Ekins y Loren Janes. El personaje de McQueen conducía un Ford Mustang GT 390 de 1968, mientras que el Dodge Charger negro del antagonista era conducido por el veterano especialista Bill Hickman. McQueen, sus especialistas y Hickman pasaron varios días antes de que se filmara la escena practicando la conducción a alta velocidad y en espacios reducidos. Bullitt se excedió tanto en el presupuesto que Warner Bros. canceló el contrato del resto de sus películas, siete en total.

Cuando Bullitt se convirtió en un gran éxito de taquilla, Warner Bros. intentó cortejarlo, pero él se negó, y su siguiente película la realizó con un estudio independiente y la estrenó United Artists . Para la película, McQueen optó por un cambio de imagen, interpretando un elegante papel de ejecutivo adinerado en The Thomas Crown Affair con Faye Dunaway en 1968. Al año siguiente, realizó la pieza de época sureña, The Reivers.

En 1971, McQueen protagonizó el drama de carreras de autos, Le Mans, que tuvo una mala acogida, seguido de Junior Bonner en 1972, una historia de un anciano jinete de rodeo. Trabajó nuevamente para el director Sam Peckinpah con el papel principal en The Getaway, donde conoció a su futura esposa Ali MacGraw. Siguió con un papel físicamente exigente como un prisionero de la Isla del Diablo en Papillon de 1973, con Dustin Hoffman como el trágico compañero de su personaje.

En 1973, los Rolling Stones se refirieron a McQueen en la canción "Star Star" del álbum Goats Head Soup, para la cual McQueen, divertido, supuestamente dio permiso personal. Las líneas son: "Follador de estrellas, follador de estrellas, follador de estrellas, follador de estrellas, estrella/Sí lo eres, sí lo eres, sí lo eres/Sí, Ali MacGraw se enojó contigo/Por darle la cabeza a Steve McQueen".

En 1974, con Paul Newman, McQueen codirigió la película de desastres de John Guillermin, The Towering Inferno. McQueen interpretó a un jefe de bomberos asignado a detener un incendio en un rascacielos. Originalmente le pidieron que interpretara al arquitecto, que es el otro héroe de la historia, pero pidió interpretar al jefe de bomberos, pensando que el papel era "más llamativo". El papel del arquitecto recayó en Newman, una parte que tenía más líneas, de ahí que McQueen pidiera más diálogo para igualarlo. A McQueen le pagaron 1.000.000 de dólares más un porcentaje de los ingresos brutos, e insistió en hacer sus propias acrobacias. La película fue un éxito y su recaudación bruta en Norteamérica fue de 55.000.000 de dólares. 

Después de esto, McQueen desapareció del ojo público para centrarse en las carreras de motos, viajando por todo el país en una casa rodante y en sus motos indias antiguas. No volvió a actuar hasta 1978 con Un enemigo del pueblo, jugando contra el tipo como un médico del siglo XIX barbudo y con gafas en esta adaptación de la obra de Henrik Ibsen. La película nunca se estrenó correctamente en cines, pero apareció ocasionalmente en PBS.

Las dos últimas películas de McQueen, ambas estrenadas en 1980, se basaron libremente en historias reales: Tom Horn, una aventura del oeste sobre un ex explorador del ejército convertido en pistolero profesional que trabaja para grandes ganaderos cazando ladrones y luego ahorcado por asesinato en la muerte a tiros de un pastor de ovejas; y The Hunter, una película de acción urbana sobre un cazarrecompensas moderno.

El 2 de noviembre de 1956 se casó con la actriz y bailarina filipina Neile Adams, con quien tuvo una hija, Terry Leslie (5 de junio de 1959 – 19 de marzo de 1998), y un hijo, Chad. (nacido el 28 de diciembre de 1960). McQueen y Adams se divorciaron en 1972. En su autobiografía, Mi marido, mi amigo, Adams declaró que tuvo un aborto en 1971 cuando su matrimonio estaba en ruinas. Uno de los cuatro nietos de McQueen es el actor Steven R. McQueen (mejor conocido por interpretar a Jeremy Gilbert en The Vampire Diaries y Jimmy Borelli en Chicago Fire). 

Mamie Van Doren afirmó haber tenido una aventura con McQueen y haber probado alucinógenos con él alrededor de 1959. La actriz y modelo Lauren Hutton dijo que ella también tuvo una aventura con McQueen a principios de la década de 1960. En 1971-1972, mientras estaba separado de Adams, McQueen tuvo una relación con su coprotagonista de Junior Bonner, Barbara Leigh, que terminó en embarazo y aborto.

En Cheyenne, Wyoming , en 1973, McQueen se casó con la actriz Ali MacGraw (su coprotagonista en The Getaway), pero su matrimonio terminó en divorcio en 1978. MacGraw sufrió un aborto espontáneo durante su matrimonio. 

En 1973, McQueen fue uno de los portadores del féretro en el funeral de Bruce Lee, junto con James Coburn, el hermano de Bruce, Robert Lee, Peter Chin, Dan Inosanto y Taky Kimura. 

Después de descubrir un interés mutuo por las carreras, McQueen y su coprotagonista de The Great Escape, James Garner, se hicieron buenos amigos y vivieron cerca el uno del otro. McQueen recordó:

Pude ver que Jim estaba ordenado en su casa. Flores podadas, sin papeles en el jardín... pasto siempre cortado. Entonces, para enojarlo, comenzaba a lanzar latas de cerveza vacías colina abajo hacia su camino de entrada. Tenía su auto impecable cuando salía de casa, luego llegaba a casa y encontraba todas esas latas vacías. Le tomó mucho tiempo darse cuenta de que era yo. 

El 16 de enero de 1980, menos de un año antes de su muerte, McQueen se casó con la modelo Barbara Minty. Barbara Minty, en su libro Steve McQueen: The Last Mile, escribió sobre McQueen convirtiéndose en un cristiano evangélico hacia el final de su vida. Esto se debió en parte a las influencias de su instructor de vuelo, Sammy Mason, el hijo de Mason, Pete, y la propia Bárbara.  McQueen asistió a su iglesia local, Ventura Missionary Church, y fue visitado por el evangelista Billy Graham poco antes de su muerte.

McQueen siguió un régimen de ejercicio diario de dos horas que incluía levantar pesas y, en un momento dado, correr 5 millas (8 km), los siete días de la semana. McQueen aprendió el arte marcial Tang Soo Do del cinturón negro de noveno grado Pat E. Johnson.

Según el fotógrafo William Claxton, McQueen fumaba marihuana casi todos los días. El biógrafo Marc Eliot afirmó que McQueen consumió una gran cantidad de cocaína a principios de la década de 1970. También era un gran fumador de cigarrillos. McQueen a veces bebía en exceso; fue arrestado por conducir en estado de ebriedad en Anchorage, Alaska, en 1972. 

Dos meses después de que Charles Manson incitara al asesinato de cinco personas, incluidos los amigos de McQueen, Sharon Tate y Jay Sebring, los medios informaron que la policía había encontrado una lista de objetivos con el nombre de McQueen. Según su primera esposa, McQueen comenzó a portar una pistola en todo momento en público, incluso en el funeral de Sebring.

McQueen tenía una reputación inusual de exigir artículos gratuitos al por mayor a los estudios cuando aceptaban hacer una película, como máquinas de afeitar eléctricas, jeans y otros artículos. Más tarde se descubrió que McQueen donó estas cosas al reformatorio Boys Republic, donde había pasado un tiempo durante su adolescencia. McQueen hacía visitas ocasionales a la escuela para pasar tiempo con los estudiantes, a menudo para jugar al billar y hablar sobre sus experiencias.

McQueen apoyó a Lyndon B. Johnson en las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1964 a pesar de estar registrado como republicano. Apoyó a Richard Nixon en las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1968. 

McQueen desarrolló una tos persistente a principios de 1978. Dejó los cigarrillos y se sometió a tratamientos con antibióticos sin mejorar. Su dificultad para respirar se hizo más pronunciada y, el 22 de diciembre de 1979, después de filmar The Hunter, una biopsia reveló mesotelioma pleural, un cáncer asociado con la exposición al amianto para el que no existe cura conocida.

Unos meses más tarde, McQueen concedió una entrevista médica en la que atribuyó su condición a la exposición al amianto. McQueen creía que el amianto utilizado en el aislamiento acústico de los escenarios de las películas y en los trajes y cascos protectores de los pilotos de carreras podría haber estado involucrado, pero pensó que era más probable que su enfermedad fuera el resultado directo de la exposición masiva mientras eliminaba el revestimiento de amianto (aislamiento) de pipas a bordo de un barco de tropas mientras servía en la Infantería de Marina.

En febrero de 1980, se encontró evidencia de metástasis generalizada. Intentó mantener la enfermedad en secreto, pero el 11 de marzo de 1980, el National Enquirer reveló que tenía un "cáncer terminal". En julio de 1980, McQueen viajó a Rosarito Beach, México, para recibir un tratamiento no convencional después de que los médicos estadounidenses le dijeran que no podían hacer nada para prolongar su vida. La ​​controversia surgió durante el viaje porque McQueen buscó tratamiento de William Donald Kelley, quien estaba promoviendo una variación de la terapia Gerson que usaba enemas de café, lavados frecuentes con champús, inyecciones diarias de líquido que contenía células vivas de ganado vacuno y ovino, masajes, y el laetrilo, un reputado fármaco anticancerígeno disponible en México, pero que desde hace tiempo se sabe que es tóxico e ineficaz para tratar el cáncer. McQueen pagó él mismo los tratamientos de Kelley en efectivo, que se decía que ascendieron a más de $ 40,000 por mes (equivalente a $ 142,000 en 2022) durante su estadía de tres meses en México. La única licencia de Kelley relacionada con la medicina (hasta que fue revocada en 1976) había sido para ortodoncia, un campo de la odontología. Los métodos de Kelley causaron sensación en la prensa tradicional y sensacionalista cuando se supo que McQueen era un paciente. 

McQueen regresó a Estados Unidos a principios de octubre. A pesar de la metástasis del cáncer en todo el cuerpo de McQueen, Kelley anunció públicamente que McQueen se curaría por completo y podría volver a la vida normal. La condición de McQueen pronto empeoró y se desarrollaron enormes tumores en su abdomen.

A finales de octubre de 1980, McQueen voló a Ciudad Juárez, Chihuahua, México, para que le extirparan un tumor abdominal en el hígado (que pesaba alrededor de 5 libras), a pesar de las advertencias de sus médicos estadounidenses de que el tumor era inoperable y su corazón no podía soportar la cirugía. Usando el nombre "Samuel Sheppard", McQueen se registró en una pequeña clínica de Juárez donde los médicos y el personal desconocían su identidad real. El 7 de noviembre de 1980, McQueen murió de un ataque cardíaco a las 3:45 am en un hospital de Juárez, 12 horas después de una cirugía para extirpar o reducir numerosos tumores metastásicos en su cuello y abdomen. Tenía 50 años. Según El Paso Times, McQueen murió mientras dormía. 

Leonard DeWitt de la Iglesia Misionera de Ventura presidió el servicio conmemorativo de McQueen. McQueen fue incinerado y sus cenizas fueron esparcidas en el Océano Pacífico .

En 2007, 27 años después de su muerte, Forbes dijo que McQueen seguía siendo una estrella popular, seguía siendo el "Rey de lo cool" y era una de las celebridades muertas con mayores ingresos. El director de una agencia de gestión de derechos le dio crédito a Branded Entertainment Network (llamada Corbis en ese momento) por maximizar la rentabilidad de su patrimonio al limitar la concesión de licencias de la imagen de McQueen, evitando así la saturación comercial de los patrimonios de otras celebridades muertas. En 2007, el patrimonio de McQueen entró en el top 10 de las celebridades muertas con mayores ingresos. 

McQueen fue incluido en el Salón de los Grandes Intérpretes del Oeste en abril de 2007, en una ceremonia en el Museo Nacional del Cowboy y la Herencia Occidental.

En noviembre de 1999, McQueen fue incluido en el Salón de la Fama de la Motociclismo. Se le atribuyeron contribuciones que incluyeron la financiación de la película On Any Sunday, el apoyo a un equipo de motociclistas todoterreno y la mejora de la imagen pública del motociclismo en general. 

Una película basada en guiones gráficos inacabados y notas desarrolladas por McQueen antes de su muerte estaba programada para ser producida por la productora de McG, Wonderland Sound and Vision. Yucatán se describe como una película de "atraco de aventuras épicas", cuyo estreno está previsto para 2013, pero aún no se ha estrenado en febrero de 2016. Team Downey, la productora de Robert Downey Jr. y su esposa Susan Downey, expresó interés en desarrollar Yucatán para la pantalla. 

La biblioteca pública de Beech Grove, Indiana, dedicó formalmente la colección del lugar de nacimiento de Steve McQueen el 16 de marzo de 2010, para conmemorar el 80 aniversario del nacimiento de McQueen el 24 de marzo de 1930. 

En 2012, McQueen fue honrado póstumamente con el Premio Tributo Warren Zevon otorgado por la Organización para la Concientización sobre las Enfermedades del Asbesto (ADAO).

Steve McQueen: The Man & Le Mans, un documental de 2015, examina la búsqueda del actor para crear y protagonizar la película de carreras de autos de 1971 Le Mans. Su hijo Chad McQueen y su ex esposa Neile Adams se encuentran entre los entrevistados.

El 28 de septiembre de 2017 se proyectó en algunos cines su historia de vida y búsqueda espiritual, Steve McQueen – American Icon. Hubo una presentación adicional el 10 de octubre de 2017. La película recibió críticas en su mayoría positivas. Kenneth R. Morefield de Christianity Today dijo que "ofrece un recordatorio eterno de que incluso aquellos entre nosotros que viven las vidas más celebradas a menudo anhelan la paz y el sentido de propósito que sólo Dios puede proporcionar".  Michael Foust de Wordslingers lo llamó "uno de los documentales más poderosos e inspiradores que he visto". 

En la película de Quentin Tarantino de 2019 Érase una vez en Hollywood, McQueen es interpretado por Damian Lewis. McQueen también aparece como personaje en la novela homónima de Tarantino.

El Academy Film Archive alberga la colección Steve McQueen-Neile Adams, que consta de copias personales y películas caseras. El archivo ha conservado varias de las películas caseras de McQueen.

En 1998, el director Paul Street creó un comercial para el Ford Puma. Las imágenes se filmaron en la actual San Francisco, con el tema musical de Bullitt. Se utilizaron imágenes de archivo de McQueen para superponerlo digitalmente conduciendo y saliendo del coche en escenarios que recuerdan a la película. El Puma comparte la misma matrícula del clásico Mustang fastback usado en Bullitt, y mientras estaciona en el garaje (al lado del Mustang), se detiene y mira significativamente una motocicleta escondida en la esquina, similar a la usada en The Great Escape.

En 2005, Ford volvió a utilizar su imagen en un comercial del Mustang 2005. En el comercial, un granjero construye una pista de carreras sinuosa, que recorre en el Mustang 2005. Del maizal sale McQueen. El granjero le arroja las llaves a McQueen, quien se marcha en el nuevo Mustang. La imagen de McQueen se creó utilizando un doble de cuerpo (Dan Holsten) y edición digital. Ford obtuvo los derechos de la imagen de McQueen del agente de licencias patrimoniales del actor por una suma no revelada. 

En el Salón del Automóvil de Detroit de enero de 2018, Ford presentó el nuevo Mustang Bullitt 2019. La compañía pidió a la nieta de McQueen, la actriz Molly McQueen, que hiciera el anuncio. Después de un breve resumen de los detalles del auto tributo, se mostró un cortometraje en el que Molly conoció el Bullitt Mustang real, un Mustang Fastback de 1968 con un motor de 390 pulgadas cúbicas y una caja de cambios manual de cuatro velocidades. Ese automóvil ha estado en posesión de la misma familia desde 1974 y estuvo escondido del público hasta entonces, cuando fue sacado de debajo del puesto de prensa y por el pasillo central del stand de Ford con mucha fanfarria.